Nel 1794 Pinel rese pubblico il suo saggio “Memoir on Madness”, recentemente definito un testo fondamentale della psichiatria moderna. In esso Pinel sostiene l’attento studio psicologico degli individui nel tempo, sottolinea che la follia non è sempre continua e chiede più pratiche di asilo umanitario.

Nel 1798 Pinel pubblicò un’autorevole classificazione delle malattie nella sua Nosographie philosophique ou méthode de l’analyse appliquée à la médecine. Sebbene sia considerato uno dei fondatori della psichiatria, questo libro lo stabilisce anche come l’ultimo grande nosologo del diciottesimo secolo. Mentre il Nosographie appare completamente datato oggi, era così popolare nel suo tempo che ha attraversato sei edizioni tra la sua pubblicazione iniziale e il 1818. Pinel basò la sua nosologia sulle idee di William Cullen, impiegando la stessa terminologia di ispirazione biologica di “generi” e “specie” di disordine. La classificazione di Pinel del disturbo mentale ha semplificato le “nevrosi” di Cullen fino a quattro tipi fondamentali di disturbo mentale: malinconia, mania (follia), demenza e idiotismo. Le edizioni successive hanno aggiunto forme di “follia parziale” in cui solo quella dei sentimenti che sembrano essere influenzati piuttosto che la capacità di ragionamento.

Il primo disordine mentale si chiama melancholia. I sintomi sono descritti come ” taciturnity, un’aria pensosa pensosa, cupi sospetti e un amore per la solitudine.”: 136 Si nota che Tiberio e Luigi XI furono sottoposti a questo temperamento. Louis era caratterizzato dallo squilibrio tra lo stato di amarezza e passione, l’oscurità, l’amore per la solitudine e l’imbarazzo dei talenti artistici. Tuttavia, Luigi e Tiberio erano simili in quanto entrambi erano ingannevoli e pianificavano un viaggio delirante in siti militari. Alla fine entrambi furono esiliati, uno nell’isola di Rodi e l’altro in una provincia del Belgio.: 137 Persone con malinconia sono spesso immerse con un’idea su cui tutta la loro attenzione è fissata. Da un lato rimangono riservati per molti anni, trattenendo amicizie e affetto, mentre dall’altro, ci sono alcuni che fanno il giudizio ragionevole e superare lo stato cupo.: 141 La melancholia può anche esprimersi in forme polari opposte. Il primo si distingue per un esaltato senso di auto-importanza e aspettative irrealistiche come il raggiungimento di ricchezze e potere. La seconda forma è caratterizzata da profonda disperazione e grande depressione.:207in generale gli individui con malinconia generalmente non mostrano atti di violenza, anche se possono trovarlo selvaggiamente fantasioso. Depressione e ansia si verifica abitualmente così come frequente morosità di carattere.:149 Pinel osserva che la malinconia può essere spiegata da ubriachezza, anomalie nella struttura del cranio, traumi nel cranio, condizioni della pelle, varie cause psicologiche come disastri domestici e estremismo religioso, e nelle donne, mestruazioni e menopausa.:204

Il secondo disordine mentale è chiamato mania senza delirio. È descritto come follia indipendente da un disturbo che compromette le facoltà intellettuali. I sintomi sono descritti come perversi e disobbedienti.:150-151 Un caso in cui questo tipo di specie di derangement mentale si verifica in cui un meccanico, che è stato confinato al Asylum de Bicetre, sperimentato scoppi violenti di furia maniacale. I parossismi consistevano in una sensazione di bruciore situata nella zona addominale che era accompagnata da stitichezza e sete. Il sintomo si è diffuso al torace, al collo e alla zona del viso. Quando raggiunse i templi, la pulsazione delle arterie aumentò in quelle aree. Il cervello è stato colpito a una certa lunghezza, ma comunque, il paziente è stato in grado di ragionare e cohere alle sue idee. Una volta il meccanico sperimentò un furioso parossismo a casa sua dove avvertì sua moglie di fuggire per evitare la morte. Ha anche sperimentato la stessa furia periodica al manicomio dove ha complottato contro il governatore.: 152-153 Il carattere specifico della mania senza delirio è che può essere perpetua o sporadica. Tuttavia, non vi era alcun cambiamento ragionevole nelle funzioni cognitive del cervello; solo pensieri perversivi di furia e una cieca tendenza agli atti di violenza.:156

Il terzo disordine mentale è chiamato mania con delirio. È principalmente caratterizzato da indulgenza e furia e influenza le funzioni cognitive. A volte può essere distinto da una spensierata, umorismo gay che può avventurarsi fuori strada in suggerimenti incoerenti e assurdi. Altre volte può essere distinto da pretese orgogliose e immaginarie di grandezza. I prigionieri di questa specie sono altamente deliranti. Ad esempio, proclamerebbero di aver combattuto una battaglia importante, o testimonierebbero al profeta Maometto di evocare l’ira nel nome dell’Onnipotente. Alcuni declamano incessantemente senza alcuna prova di cose viste o udite mentre altri vedevano illusioni di oggetti in varie forme e colori.:156-157 Il delirio a volte persiste con un certo grado di tumulto frenetico per un periodo di anni, ma può anche essere costante e il parossismo della furia si ripete a intervalli diversi.:158 Il carattere specifico della mania con delirio è lo stesso della mania senza delirio nel senso che può essere continuata o ciclica con parossismi regolari o irregolari. È caratterizzato da una forte eccitazione nervosa, accompagnata da un deficit di una o più funzioni delle capacità cognitive con sentimenti di vivacità, depressione o furia.:159

Il quarto disordine mentale è chiamato demenza, o altrimenti noto come abolizione del pensiero. Le caratteristiche includono sconsideratezza, estrema scorrettezza e anomalie selvagge. Per esempio, un uomo che era stato educato sull’antica nobiltà stava marciando sull’inizio della rivoluzione. Si muoveva irrequieto per la casa, parlando all’infinito e gridando appassionatamente per ragioni insignificanti. La demenza è solitamente accompagnata da un movimento furioso e ribelle, da una rapida successione di idee formate nella mente e da sentimenti appassionati che vengono sentiti e dimenticati senza attribuirli agli oggetti.: 160-162 Coloro che sono in cattività di demenza hanno perso la memoria, anche quelli attribuiti ai loro cari. Il loro unico ricordo è costituito da quelli del passato. Dimenticano istantaneamente le cose nel presente – viste ascoltate o fatte. Molti sono irrazionali perché le idee non scorrono coerentemente.: 417le proprietà caratteristiche della demenza sono che non c’è valore di giudizio e le idee sono spontanee senza connessione.:163 Il carattere specifico della demenza contiene una rapida progressione o una successione continua di idee isolate, dimenticanza della condizione precedente, atti ripetitivi di esagerazione, diminuzione della reattività all’influenza esterna e completa mancanza di giudizio.:164

Il quinto e ultimo disordine mentale è chiamato idiotismo, o altrimenti noto come “obliterazione delle facoltà intellettuali e degli affetti.”: 165 Questo disturbo deriva da una varietà di cause, come piacere stravagante e debilitante, abuso di alcol, profondo dolore, studio diligente, colpi aggressivi alla testa, tumori nel cervello e perdita di coscienza a causa del blocco della vena o dell’arteria. L’idiotismo incarna una varietà di forme. Una di queste forme è chiamata Cretinismo, che è una sorta di idiotismo relativo alle anomalie personali. È ben noto nel Vallese e in alcune parti della Svizzera.:318 La maggior parte delle persone che appartengono a questo gruppo sono carenti nel linguaggio o limitate alle espressioni inarticolate dei suoni. Le loro espressioni sono senza emozioni, i sensi sono storditi e i movimenti sono meccanici. Gli idioti costituiscono anche il maggior numero di pazienti negli ospedali. Gli individui che hanno una reattività acuta possono sperimentare uno shock violento all’estremo che tutte le attività del cervello possono essere arrestate in un’azione o sradicate completamente. Felicità inaspettata e paura esagerata possono probabilmente verificarsi a causa di uno shock violento.:165-166 Come accennato in precedenza, l’idiotismo è il più comune tra i pazienti ospedalieri ed è incurabile. Al Bicetre Asylum, questi pazienti costituiscono un quarto dell’intera popolazione. Molti muoiono dopo pochi giorni dall’arrivo, essendo stati ridotti a stati di stupore e debolezza. Tuttavia, alcuni che si riprendono con la progressiva rigenerazione della loro forza riacquistano anche le loro capacità intellettuali. Molti dei giovani che sono rimasti nello stato di idiotismo per diversi mesi o anni sono attaccati da uno spasmo di mania attiva tra venti e trenta giorni.:168 Il carattere specifico dell’idiotismo include lo sterminio parziale o completo dell’intelletto e degli affetti, l’apatia, i suoni disconnessi, inarticolati o la compromissione della parola e gli scoppi di passione senza senso.: 172

Nel suo libro Traité médico-philosophique sur l’aliénation mentale; ou la manie, pubblicato nel 1801, Pinel discute il suo approccio psicologicamente orientato. Questo libro è stato tradotto in inglese da D. D. Davis come Trattato sulla follia nel 1806, anche se Davis ha sostituito l’introduzione di Pinel per la sua, tralasciando tra le altre cose il forte elogio di Pinel per Alexander Crichton. Il libro di Pinel ebbe un’enorme influenza sugli psichiatri francesi e anglo-americani durante il diciannovesimo secolo. Intendeva con alienazione che il paziente si sente come un estraneo (alienus) al mondo del ‘sano di mente’. Un terapeuta simpatico che vive in quel mondo potrebbe essere in grado di viaggiare nell’esperienza del paziente, capire il “alienato”, il loro linguaggio e possibilmente ricondurlo nella società.:284

Nel 1802 Pinel pubblicò La Médecine Clinique che si basava sulle sue esperienze alla Salpêtrière e in cui estese il suo precedente libro sulla classificazione e la malattia.

Pinel fu eletto all’Académie des Sciences nel 1804 e fu membro dell’Académie de Médecine dalla sua fondazione nel 1820. Morì a Parigi nel 1826.