Die Verfassung der Vereinigten Staaten, die 1788 ratifiziert wurde, verwendet niemals die Worte „Sklave“ oder „Sklaverei“, sondern erkannte ihre Existenz in der sogenannten flüchtigen Sklavenklausel (Artikel IV, Abschnitt 2, Abschnitt 3), der Drei-Fünftel-Klausel und dem Verbot der Einfuhr für 20 Jahre von „solchen Personen, die einer der jetzt existierenden Staaten für richtig hält“ (Artikel I, Abschnitt 9). Der Fugitive Slave Act von 1793 forderte die Bürger auf, bei der Rückkehr entflohener Sklaven zu ihren Besitzern zu helfen. In der Praxis unterstützten sowohl Bürger als auch Regierungen freier Staaten häufig die Flucht flüchtiger Sklaven. Flüchtige Sklaven wurden früh in den USA gesucht, genau wie in den Jahren des flüchtigen Sklavengesetzes, aber frühe Bemühungen umfassten nur gesuchte Plakate, Flyer usw.Der Fugitive Slave Act von 1850 verschärfte die Bestimmungen für die Rückeroberung von Sklaven und bot ihnen keinen Schutz im Justizsystem. Kopfgeldjäger und Zivilisten konnten rechtmäßig entkommene Sklaven im Norden oder an einem anderen Ort mit wenig mehr als einer eidesstattlichen Erklärung gefangen nehmen und an den Sklavenmeister zurückgeben (siehe Sklavenfänger).

Runaway slave poster

Viele entflohene Sklaven mussten bei ihrer Rückkehr harte Strafen wie Amputation von Gliedmaßen, Peitschenhiebe, Brandmarken, Humpeln und viele andere schreckliche Taten erleiden.Personen, die flüchtigen Sklaven halfen, wurden nach diesem Gesetz angeklagt und bestraft. Im Fall von Ableman v. Booth, letzterer wurde beschuldigt, Glovers Flucht in Wisconsin geholfen zu haben, indem er seine Gefangennahme durch Bundesmarschälle verhindert hatte. Der Oberste Gerichtshof von Wisconsin entschied, dass der Fugitive Slave Act von 1850 verfassungswidrig war, da er von den Staaten verlangte, ihre eigenen Gesetze zum Schutz der Sklaverei zu verletzen. Ableman v. Booth wurde von der Bundesregierung beim Obersten Gerichtshof der USA angefochten, der die Verfassungsmäßigkeit des Gesetzes bestätigte.Viele Staaten versuchten, das neue Sklavengesetz aufzuheben oder die Gefangennahme entflohener Sklaven zu verhindern, indem sie neue Gesetze zum Schutz ihrer Rechte aufstellten. Einer der bemerkenswertesten ist der Massachusetts Liberty Act. Dieses Gesetz wurde verabschiedet, um zu verhindern, dass entflohene Sklaven durch Entführung durch Bundesmarschälle oder Kopfgeldjäger zu ihren Herren zurückgebracht werden.Die Underground Railroad hatte sich als eine Art und Weise entwickelt, in der freie Schwarze und Weiße (und manchmal auch andere Sklaven) flüchtigen Sklaven halfen, die Freiheit in nördlichen Staaten oder Kanada zu erreichen. „Stationen“ wurden in Privathäusern, Kirchen, Höhlen, Scheunen und anderen Verstecken eingerichtet – John Brown hatte einen geheimen Raum in seiner Gerberei —, um entflohenen Sklaven Plätze zu geben, um auf ihrem Weg zu bleiben. Personen, die die Stationen unterhielten, stellten Nahrung, Kleidung, Unterkunft und Anweisungen zum Erreichen der nächsten „Station“ zur Verfügung. Dies ist die bunteste und bekannteste Art und Weise, wie Abolitionisten Sklaven aus dem Süden und in die nördlichen Staaten halfen.Als die Sklaven als vermisst aufgefunden wurden, waren die Meister empört, viele von ihnen glaubten, dass die Sklaverei gut für den Sklaven sei, und wenn sie wegliefen, war es das Werk der nördlichen Abolitionisten „Sie sind in der Tat glücklich, und wenn geschweige denn würde es immer noch so bleiben.“ (Ein neuer Name wurde für die angebliche Geisteskrankheit eines Sklaven erfunden, die ihn oder sie dazu brachte, wegzulaufen: Drapetomanie.) Flyer würden aufgestellt, Anzeigen in Zeitungen geschaltet, Belohnungen angeboten und Besitztümer, um ihn / sie zu finden, verschickt. Unter dem neuen Fugitive Slave Act konnten sie nun Bundesmarschälle in den Norden schicken, um sie zu extrahieren. Dieses neue Gesetz brachte auch Kopfgeldjäger in das Geschäft, Sklaven an ihre Herren zurückzugeben; Ein ehemaliger Sklave konnte in den Süden zurückgebracht werden, um wieder in die Sklaverei verkauft zu werden, wenn er / sie ohne Freiheitspapiere war. Im Jahr 1851 gab es einen Fall eines schwarzen Kaffeehauskellners, der von Bundesmarschällen im Auftrag von John Debree geschnappt wurde, der behauptete, der Mann sei sein Eigentum. Obwohl der Mann zuvor entkommen war, wurde sein Fall vor den Obersten Gerichtshof von Massachusetts gebracht, um vor Gericht gestellt zu werden.

Die Folgen des Fugitive Slave Act von 1850 — nördliche Empörung über die Handlungen oder, aus der Sicht der Nordländer, Verbrechen, die das Gesetz autorisierte – werden allgemein als eine der Ursachen des amerikanischen Bürgerkriegs angesehen.