Alt werden bedeutet, einen Krieg zu führen, den du nie gewinnen wirst. Unser Körper kämpft bereits jeden Tag für uns, gegen Bakterien und Viren, mutierte Zellen, schädliche Chemikalien und den langsamen Ansturm der Zeit. Aber wenn wir älter werden, beginnt sich unser Körper zu verlangsamen – bis hin zur Ebene der Zelle. Diese Verlangsamung bedeutet die Gefahr von mehreren chronischen Krankheiten Kreise, Geier-like, immer näher.

Die Erforschung der komplexen Ursachen dieser Krankheiten ist seit Jahrzehnten ein fester Bestandteil der Medizin. Wissenschaftler haben viele der Wege und Mechanismen herausgefunden, durch die sie unseren Körper schädigen. Sie haben neue und bessere Behandlungen entwickelt. Aber endgültige Heilungen bleiben fern.Jetzt deutet ein neues Forschungsgebiet darauf hin, dass es einen besseren Weg geben könnte, die Krankheiten des Alterns zu lösen, der verspricht, nicht nur eine Krankheit, sondern alle anzugehen. Der Schlüssel, denken einige Wissenschaftler, ist etwas, das den Zellen des Körpers passiert, wenn sie beschädigt oder defekt gemacht werden.Wenn Zellen irreparabel verletzt werden, können sie in einen Schutzzustand eintreten, der als Seneszenz bekannt ist und in dem sie aufhören, sich zu teilen. Gleichzeitig beginnt die Zelle eine vorprogrammierte Selbstzerstörungssequenz, ein Prozess, der als Apoptose bekannt ist. Diese selbstlose Handlung verhindert, dass sich verletzte oder krebsartige Zellen ausbreiten und Schäden in unserem Körper enthalten.

Aber in einigen Fällen weigern sich diese geschädigten Zellen, sich mit ihrem Schicksal abzufinden, und bleiben zombielike in unserem Gewebe. Und diese Zombiezellen können beginnen, andere Zellen um sie herum zu schädigen, was Forscher mit einigen der grundlegenden Probleme in Verbindung bringen, die durch das Altern verursacht werden. Wenn wir älter werden, beginnen sich seneszente Zellen in größeren Mengen in unserem Körper aufzubauen, obwohl die Wissenschaftler immer noch nicht sicher sind, warum.“Es ist sehr schwer zu töten“, sagt James Kirkland, ein Forscher der Mayo Clinic, der sich auf zelluläre Seneszenz spezialisiert hat. „Wenn man sie unter Bedingungen züchtet, die eine normale Zelle töten würden … werden sie überleben und manchmal jahrelang unter diesen Bedingungen überleben.“

Auf seneszente Zellen abzielen

Seneszente Zellen sind nicht immer schlecht für uns. Seneszenz ist eine grundsätzlich schützende Wirkung, die auftritt, wenn eine Zelle erkennt, dass sie zu geschädigt ist, um sich weiter zu teilen, und daher ihr Wachstum einschränkt. Zum Beispiel könnte eine Zelle altern, weil sie eine krebsartige Mutation entwickelt hat, die dazu führen könnte, dass sie sich unkontrolliert teilt und einen Tumor bildet. Beschädigte Zellen, die durch Wunden verursacht werden, können ebenfalls in die Seneszenz eintreten — in diesem Fall ist es ein Hilferuf des Körpers.Aber diese alternden Zellen beginnen auch, ein schädliches Gebräu von Proteinen und anderen Verbindungen auszulaugen, die Zellen um sie herum schädigen können, was zu Entzündungen und schließlich zum Zelltod führt. Wenn eine alternde Zelle der Apoptose widersteht, kann der Schaden weitergehen, eine eiternde Wunde, die tief in unser Gewebe eingebettet ist. Wissenschaftler glauben jetzt, dass dieses freundliche Feuer zu Erkrankungen beitragen könnte, die von Arthritis über Diabetes bis hin zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen reichen.Frühe Studien haben gezeigt, dass das Entfernen von seneszenten Zellen aus Geweben helfen könnte, einige mit dem Altern verbundene Krankheiten zu behandeln — vorläufige Beweise dafür, dass senolytische Behandlungen uns helfen könnten, das Alter zu bekämpfen. Aber Medikamente, die senesced Zellen töten müssen genau gezielt werden. Wahllose Behandlungen können auch gesunde Zellen töten.Im Jahr 2004 begann Kirkland, inspiriert von Forschungen, die zeigten, dass verschiedene Behandlungen, die das Leben von Mäusen verlängerten, auch seneszente Zellen aus ihrem Körper löschten, nach Wegen zu suchen, seneszente Zellen für die Entfernung beim Menschen anzuvisieren. Die Arbeit zahlte sich 2015 aus, als er und seine Kollegen ein Papier in der Zeitschrift Aging Cell veröffentlichten, das zeigte, dass zwei bereits verfügbare Medikamente in der Lage waren, seneszente Zellen selektiv aus menschlichem Gewebe zu entfernen. Sie nannten die Verbindungen Senolytika.

Die Suche nach Anti-Aging-Verbindungen

Die beiden von Kirkland und seinem Team identifizierten senolytischen Verbindungen heißen Dasatinib und Quercetin. Dasatinib wurde zuvor als Krebsmedikament entwickelt und ist für die Anwendung beim Menschen zugelassen, und Quercetin kommt natürlicherweise in einigen Früchten und Gemüsen vor. Kirklands Team fand heraus, dass jeder auf mehrere zelluläre Wege abzielte, die seneszente Zellen am Leben erhalten. Die beiden Medikamente zusammen verhinderten ihre Überlebenstaktik.“Wir fanden heraus, dass es seneszente Zellen gab, die nicht auf Dasatinib oder Quercetin reagierten, aber wenn wir die beiden kombinierten, würden wir sie töten“, sagt er. Eine Studie an Mäusen aus dem Jahr 2017 untersuchte die Auswirkungen der Verbindungen auf die idiopathische Lungenfibrose, eine tödliche Krankheit, die durch Lungennarben gekennzeichnet ist. Mäuse mit einer Version der Krankheit, die Dasatinib und Quercetin erhielten, sahen, dass sich ihr Zustand nach der Behandlung verbesserte, was darauf hindeutet, dass das Löschen seneszenter Zellen eine praktikable Behandlung sein könnte.Die Beweise waren auch stark genug für Kirklands Team, um in klinische Studien mit Menschen zu gehen. In einer Studie aus dem Jahr 2019 gab Kirkland einer kleinen Gruppe diabetischer Nierenpatienten beide Verbindungen drei Tage lang. Follow-ups zeigten, dass die Anzahl der seneszenten Zellen in ihrem Körper reduziert worden war, ein wichtiger Schritt, um die Medikamente in Richtung FDA-Zulassung zu bewegen. Als nächstes müssen sie explizit beweisen, dass die Medikamente seneszente Zellen direkt abtöten, und zeigen, dass die Medikamente dazu beigetragen haben, die Bedingungen der Patienten zu verbessern.Eine Studie aus dem Jahr 2015 fand heraus, dass eine andere Verbindung, Navitoclax, auch bei der Beseitigung seneszenter Zellen von Mäusen wirksam war, die schädlichen Strahlungswerten ausgesetzt waren. Die Behandlung half auch, Stammzellen aufzufüllen, die seneszent geworden waren, etwas, von dem Studienautor Daohong Zhou besonders begeistert war.“Sie werden nicht nur die schlechten Zellen los, sondern fördern auch eine gesunde Stammzellexpansion, um normales Zellgewebe zu regenerieren“, sagt Zhou, Professor am College of Pharmacy der University of Florida. „Das ist also fast wie der Jungbrunnen … Sie können möglicherweise Ihre gealterten Stammzellen verjüngen … und sie können normale gesunde Zellen erzeugen, um das Gewebe neu zu bevölkern.“

Andere Studien, die derzeit in Arbeit sind, befassen sich mit so unterschiedlichen Erkrankungen wie Alzheimer, Osteoporose und Makuladegeneration sowie mit Überlebenden von Krebs im Kindesalter, die infolge von Chemotherapiebehandlungen große Mengen seneszenter Zellen tragen.

Ein Allheilmittel gegen das Altern?

Das ultimative Versprechen von Senolytika ist das eines Allheilmittels, eines Allheilmittels für die Übel des Alterns. Aber die Verbindungen sind wahrscheinlich Jahre von der FDA-Zulassung entfernt. Die bisher abgeschlossenen Studien sind vorläufig, und größere Studien sind erforderlich, um Kirklands Ergebnisse zu replizieren und zu beweisen, dass Dasatinib und Quercetin tatsächlich für die Abtötung seneszenter Zellen verantwortlich sind. Da so wenig bekannt ist, betont Kirkland, dass Senolytika noch nicht von Patienten eingenommen werden sollten.“Was wir viel Zeit damit verbringen, den Menschen zu sagen, dass sie diese Medikamente absolut nicht einnehmen sollen, und den Ärzten, sie nicht zu verschreiben“, sagt Kirkland und fügt hinzu, dass die Möglichkeit gefährlicher Nebenwirkungen ihn verfolgt. „Ich denke, alles, was zu gut klingt, um wahr zu sein, ist es wahrscheinlich. Ich denke, wir werden Nebenwirkungen auf dem Weg finden, aber ich weiß nicht, was sie sind.“Eines der größten Probleme beim Testen von Anti-Aging-Medikamenten ist die schiere Zeit, die benötigt wird, um herauszufinden, ob sie funktionieren. Tests an Mäusen, die sich schnell vermehren und wachsen, können Monate oder Jahre dauern. Beim Menschen würde der Test eines einzelnen Medikaments zur Bekämpfung des Alterns Jahrzehnte dauern. Die Studienteilnehmer müssten sich für einen erheblichen Teil ihres Lebens für die Arbeit engagieren, und die Wissenschaftler müssten sicherstellen, dass die Finanzierung nicht austrocknet.“Man muss wirklich Menschen über einen langen Zeitraum untersuchen, um zu wissen, ob die Medikamente wirken, ob sie bei jedem wirken und ob sie bei manchen Menschen Nebenwirkungen haben und bei anderen nicht“, sagt John Morley, Geriater an der St. Louis University.

Aber der Reiz, die mit dem Altern verbundenen Krankheiten zu heilen oder auch nur zu lindern, ist stark. Was Senolytika so vielversprechend macht, ist, dass sie uns über die Behandlung von Symptomen — Gedächtnisprobleme, Gelenkschmerzen, größere Anfälligkeit für Krankheiten — hinausbringen und grundlegende Ursachen angehen können.

„Ich bin ein klinischer Geriater“, sagt Kirkland. „Ich habe es satt, bessere Rollstühle, Gehhilfen und Inkontinenzgeräte zu verschreiben. Ich würde gerne etwas Grundlegendes tun, das diese Prozesse verlangsamen und vielleicht sogar teilweise umkehren könnte.“Es ist eine Gelegenheit, über die Symptome des Alterns hinauszugehen und einen grundlegenden Wandel auf dem Gebiet der Geriatrie herbeizuführen. Anstatt Bandagen über den Zahn der Zeit zu legen, könnten wir anfangen, das Problem an seinen Wurzeln zu behandeln.