Die französische Komponistin, Dirigentin, Organistin und einflussreiche Lehrerin Nadia (Juliette) Boulanger wurde in eine musikalische Familie geboren. Ihre Großmutter Marie-Julie Boulanger war eine gefeierte Sängerin an der Opéra Comique. Ihr Großvater Frédéric Boulanger gewann den ersten Preis für Cello in seinem fünften Jahr (1797) am kürzlich gegründeten Pariser Konservatorium. Ihr Vater Ernest Boulanger (1815-1900) trat im Alter von 16 Jahren in das Konservatorium ein und studierte Klavier, Violine und Komposition. 1835 gewann er den Hauptpreis des Konservatoriums, den Prix de Rome, für eine einaktige Oper, Le Diable à l’École (Der Teufel in der Schule). Später unterrichtete er Gesang am Konservatorium. 1874, während er in Russland auftrat, traf er eine junge, verheiratete russische Lehrerin, Raissa Suvalov (née Myschetsky). Sie zog nach Paris, um seine Gesangsklasse am Konservatorium zu besuchen, und 1877 heirateten sie; Sie war 20 und er 62 Jahre alt. Ihr erstes Kind, Juliette Nadia Boulanger, wurde zehn Jahre später in Paris geboren. An ihrem sechsten Geburtstag studierte sie Musik unter der Anleitung ihrer Mutter. Ein zweites Kind, Lili, wurde 1893 geboren. Der alternde Vater bat Nadia zu versprechen, sich für den Rest ihres Lebens um das neugeborene Mädchen zu kümmern.Nadia Boulanger trat im Alter von 10 Jahren in das Konservatorium ein und studierte Harmonielehre bei Paul Vidal und Komposition bei Charles Marie Widor und Gabriel Fauré; sie studierte auch privat Orgel bei Louis Vierne und Félix-Alexandre Guilmant. Noch während ihres Studiums am Konservatorium wurde sie nach dem Tod ihres Vaters im Jahr 1900 die einzige Ernährerin der Familie. Sie begann Engagements als Pianistin anzunehmen und unterrichtete Privatschüler in der neuen Wohnung der Familie in der Rue Ballu, wo sie bis zu ihrem Tod mehr als 75 Jahre später lebte und unterrichtete. Zu ihren frühen Schülern gehörte ihre jüngere Schwester Lili, die mit ihr Kontrapunkt studierte. 1906 wurde Boulanger Assistent von Gabriel Fauré an der großen Orgel der Église de la Madeleine. Sie blieb ein lebenslanger Anhänger seiner Musik und stellte später sein Requiem in mehreren Städten in Großbritannien und den USA vor.Nach dem Gewinn der höchsten Preise des Konservatoriums für Harmonielehre, Kontrapunkt, Fuge, Orgel und Klavierbegleitung erlangte Nadia Boulanger 1908 größere öffentliche Aufmerksamkeit, als sie in einer Vorrunde für den Prix de Rome eine Fuge für Streichquartett und nicht wie angegeben für Stimmen vorlegte, was in Musikkreisen für Aufsehen sorgte. Trotz Einwänden von mindestens einem Prüfer durfte sie in die Endrunde einziehen und belegte mit ihrer Kantate La sirène den zweiten Platz. Auch im folgenden Jahr konnte sie den Premier Grand Prix nicht gewinnen, obwohl sie bei beiden Gelegenheiten allgemein anerkannt war, die beste Kantate geschrieben zu haben. Ihre jüngere Schwester Lili, die, wie Boulanger einräumte, die talentiertere Komponistin war, gewann 1913 als erste Komponistin den Premier Grand Prix de Rome. Zu dieser Zeit war Nadia fest als Lehrerin etabliert und hatte wenig Zeit zum Komponieren.
Nadia Boulangers Kompositionen, die zwischen 1901 und 1922 erschienen, umfassen 29 Lieder für Solosängerin und Klavier; neun größere Vokalwerke, einige mit Orchester; fünf Werke für Instrumentalsolo (Orgel, Violoncello, Klavier); zwei Orchesterwerke sowie eine Oper, La ville morte, und ein Liederzyklus, Les heures claires, beide gemeinsam mit Raoul Pugno komponiert, für den sie eine Fantaisie variée für Klavier und Orchester komponierte. Die Oper sollte 1914 aufgeführt werden, wurde aber aufgrund von Pugnos Tod und den Ereignissen vor dem Ersten Weltkrieg nie aufgeführt. Ein vollständiger Stimmauszug und die Orchestrierung von Akt 1 und 3 bleiben erhalten. Das Grove Dictionary of Music and Musicians sagt über Boulangers Musik: „Ihre musikalische Sprache ist oft sehr chromatisch (obwohl immer tonal begründet), und Debussys Einfluss ist offensichtlich … ihre selbstkritische Haltung (die Fantaisie variée trägt Anzeichen einer umfassenden Überarbeitung und ist in ihrem gegenwärtigen Zustand nicht aufführbar) veranlasste sie, sich auf den Unterricht zu konzentrieren.“ Die meisten ihrer Kompositionen stammen aus der Zeit vor dem Triumph ihrer jüngeren Schwester beim Prix de Rome. Lili war nie gesund gewesen und starb 1918. Nach Lilis Tod gab Nadia die Komposition auf und veröffentlichte 1922 nur wenige Lieder und dann nichts mehr. Fauré glaubte, sie habe sich geirrt, mit dem Komponieren aufzuhören, aber sie sagte ihm: „Wenn es eine Sache gibt, von der ich sicher bin, ist es, dass meine Musik wertlos ist.“
Nadia Boulanger, die gerne als „Mademoiselle“ bekannt wurde, gab 1912 ihr Dirigierdebüt. Sie war die erste Frau, die mehrere große Symphonieorchester dirigierte, darunter das New York Philharmonic Orchestra, das Boston Symphony Orchestra, das Philadelphia Orchestra und in England das Hallé Orchestra of Manchester und das BBC Symphony Orchestra. Auf ihrer ersten amerikanischen Tournee brachte sie Aaron Coplands Symphonie für Orgel und Orchester zur Uraufführung. 1937 dirigierte sie als erste Frau ein komplettes Konzert der Royal Philharmonic Society in London. 1938 leitete sie die Uraufführung von Igor Strawinskys Konzert Dumbarton Oaks in Washington DC.
Als Performerin machte sie nur wenige Aufnahmen. 1937 veröffentlichte HMV drei CDs mit ihr: das Klavierkonzert in D von Jean Françaix, das sie dirigierte; die Johannes Brahms Liebeslieder Walzer, in denen sie und Dinu Lipatti die Duo-Pianisten mit einem Vokalensemble waren; und die ersten Aufnahmen von Musik von Monteverdi: eine Auswahl seiner Madrigale, die sie leitete.Der Komponist Ned Rorem beschrieb Nadia Boulanger als „die einflussreichste Lehrerin seit Sokrates.“ Sie unterrichtete eine sehr große Anzahl von Studenten aus Europa, Australien und Kanada sowie über 600 amerikanische Musiker. Weder sie noch Annette Dieudonné, ihre lebenslange Freundin und Assistentin, führten jedoch Aufzeichnungen über die Studenten, die bei ihr studierten. Darüber hinaus ist es praktisch unmöglich, Art und Umfang des Privatstudiums vieler Musiker bei Boulanger zu bestimmen, das von längerem und intensivem Unterricht bis hin zu kurzer, informeller Beratung reicht.Nadia Boulangers erste Lehrtätigkeit war 1907 am Conservatoire Femina-Musica in Paris. Später war sie ab 1920 eine der ersten Mitarbeiterinnen an Alfred Cortots École Normale de Musique de Paris, wo sie eine Vielzahl von Fächern unterrichtete. Sie war enttäuscht, dass sie keine Berufung an die Fakultät des Konservatoriums erhielt, aber 1921 wurde sie eingeladen, der ersten Fakultät des Conservatoire Américain in Fontainebleau beizutreten. Dies war eine von amerikanischen Spendern gesponserte Sommerschule, an der Boulanger unter der Leitung von Paul Dukas Harmonie, Kontrapunkt und Komposition unterrichtete. Zu ihren ersten Schülern gehörte Aaron Copland, dem viele andere junge amerikanische Komponisten folgten. Einige ihrer Schüler ab den 1920er Jahren, darunter Copland, Quincy Jones, Denoe Leedy, Walter Piston, George Peter Tingley, Roy Harris, Virgil Thomson, Michel Legrand, Joe Raposo, Philip Glass, Robert Shafer und Elliott Carter, gründeten auf der Grundlage ihrer Lehre eine neue Kompositionsschule. Virgil Thompson sagte einmal, dass jede Stadt in den USA einen Fünf-und-Groschen und einen Boulanger Schüler hatte. Boulanger wurde schließlich 1948 Direktor des Conservatoire Américain. Sie unterrichtete auch an der Longy School of Music und am Pariser Conservatoire. Sie lebte während des Zweiten Weltkriegs in den USA und unterrichtete am Wellesley College, am Radcliffe College und an der Juilliard School.Zu Nadia Boulangers europäischen Schülern gehörten Igor Markevitch, John Eliot Gardiner, Jean Françaix, Francis Chagrin und Lennox Berkeley. In England unterrichtete sie an der Yehudi Menuhin School und hielt Vorträge über ein breites Spektrum von Musikthemen am Royal Collegium Music und der Royal Academy of Music, die national von der BBC ausgestrahlt wurden. Sie war auch Mitglied der Jurys internationaler Klavierwettbewerbe, darunter 1966 des Internationalen Tschaikowsky-Wettbewerbs in Moskau unter dem Vorsitz von Emil Gilels.
Nadi Boulangers Lehrmethoden umfassten traditionelle Harmonie, Partiturlesen am Klavier, Kontrapunkt, Analyse und Sichtgesang (mit Fixed-Do Solfège). Sie missbilligte Innovation um der Innovation willen: „Wenn Sie selbst Musik schreiben, sollten Sie sich niemals anstrengen, um das Offensichtliche zu vermeiden.“Du brauchst eine etablierte Sprache und dann, innerhalb dieser etablierten Sprache, die Freiheit, du selbst zu sein. Es ist immer notwendig, du selbst zu sein – das ist ein Zeichen des Genies an sich.“Obwohl ihr Seh- und Hörvermögen gegen Ende ihres Lebens nachließ, arbeitete Nadia Boulanger fast bis zu ihrem Tod im Jahr 1979.