Los conoces. Se parecen a nosotros. Comen los mismos alimentos que nosotros, usan la misma ropa que nosotros y duermen bajo las mismas estrellas bajo las que dormimos, incluso podrías estar durmiendo al lado de una de ellas y ni siquiera saberlo. Has visto a estas personas en acción, trabajando su nefasta marca de encanto, ingenio y carisma. Operan en gran medida desapercibidos, hasta que no lo hacen, momento en el que generalmente es demasiado tarde, porque ya han reclamado insidiosamente su fe, su sustento o tal vez incluso su vida. No, no estamos hablando de canadienses. Estamos hablando de sociópatas, esas criaturas que, a través de sus grandes esquemas de artificio, manipulación y engaño, buscan socavar el tejido mismo de todo porque, bueno, pueden. Psicólogo clínico y ex instructor de la Escuela de Medicina de Harvard, Dr. Martha Stout ha pasado una buena parte de su vida laboral intentando descifrar el misterio de lo que hace a alguien un sociópata, dice que tiene algo que ver con tener o no tener conciencia. Stout incluso ha escrito un libro sobre el tema, El Sociópata de Al lado, y está trabajando en una secuela, titulada tentativamente Conquistando al Sociópata de al lado: Resistencia Valiente a las Mentiras, Estafas, Juegos Mentales y Asesinatos, que se espera que salga el próximo año. Aquí, ofrece un bosquejo en miniatura de la naturaleza de la sociopatía, y cómo la gente común puede evitar ser presa de los juegos peligrosos que juegan los sociópatas.

KATE SIMON: ¿Por qué titulaste tu libro El Sociópata de al lado?

MARTHA STOUT: El Diablo que Conoces era el título provisional y luego Kris Puopolo, mi editor, llamó un día y dijo: «¿Recuerdas cuando lo llamaste El Sociópata de Al lado y pensaste que estabas bromeando? Bueno, realmente nos gusta ese título.»Creo que es más inmediato y captura de qué se trata el libro . . .

SIMON: Bueno, al principio el título da miedo. Como, » ¡Ted Bundy está al lado!»Su punto es que una de cada 25 personas en América del Norte es un sociópata, que podría ser su vecino de al lado, su maestro, su compañero de trabajo, su . . . marido. La sociopatía es más frecuente que la esquizofrenia o la anorexia.

ROBUSTO: Correcto. Es algo mucho más común de lo que la mayoría de la gente cree.

SIMON: Explica las características que exhibe un sociópata.

ROBUSTO: De acuerdo, el rasgo central de la sociopatía es una completa falta de conciencia, que es muy difícil para la mayoría de la gente tener la cabeza alrededor, porque aquellos de nosotros que tenemos una conciencia realmente no podemos imaginar cómo sería si no la tuviéramos. La mayoría de la gente piensa que en el fondo todo el mundo tiene una conciencia, y resulta que eso no es cierto. Entonces, si no tienes conciencia, ¿cómo es tu comportamiento? Aparentemente, si no tienes conciencia, si en realidad no la tienes . . . amor, entonces lo único que te queda es el juego, se trata de controlar las cosas.

SIMON: Manipulando a la gente.

ROBUSTO: Sí. A veces ni siquiera tiene que ser una gran manipulación. Y los sociópatas son como todos los demás en que algunos de ellos son realmente brillantes, algunos de ellos son realmente estúpidos, y la mayoría de ellos están en algún punto intermedio. Otra cosa que debo señalar es que los sociópatas no suelen ser físicamente violentos. Un sociópata típico nunca mata a nadie y no se parece a Charles Manson, se parecen a ti, a mí y a todos los demás. No estás buscando a alguien que sea reconociblemente malvado o de aspecto aterrador, sino a alguien que se vea normal. Otro eje es la deshonestidad. Mentir por mentir. Mentir para ver si puedes engañar a la gente. Y a veces decir mentiras más grandes para obtener efectos más grandes. La otra cosa que hay que destacar es que los sociópatas a menudo son extremadamente encantadores. Son personas que son mejores que tú y que yo en personas encantadoras, en ser carismáticos. He oído esto más a menudo de lo que puedo contar: «Era el hombre más encantador que he conocido», o «Era la mujer más sexy que he conocido», o «La persona más interesante que he conocido . . .»Eso se debe a que aprender a ser encantador es bastante fácil—se puede enseñar a alguien a ser encantador y a aprender emociones humanas—o a aprender los comportamientos que van con las emociones humanas. Un sociópata, inteligente, estudiará la forma en que nos emocionamos y aprenderá a hacerlo de manera bastante efectiva.

SIMON: ¿Hay un tipo particular de persona que un sociópata elige para manipular?

STOUT: Bueno, la víctima perfecta, desde el punto de vista del sociópata, es la persona lo suficientemente inteligente y capaz de hacerle algo bueno en el mundo y que también es divertida de manipular. ¿Qué tan divertido es manipular a alguien que es estúpido e incompetente? Otra buena persona para manipular es alguien de alto carácter, porque eso también es divertido para el sociópata. Por otro lado, el sociópata no quiere que esta persona sea tan inteligente que lo vea de inmediato por lo que es. Quiere que la persona sea lo suficientemente fácil como para quedarse con él. Esto se puede lograr buscando a alguien que sea muy, muy leal. La mayoría de nosotros consideramos que la lealtad es un rasgo muy positivo—y es un rasgo positivo. Pero también ciega a las personas a algunos de los rasgos de la persona a la que son leales.

SIMON: Una idea del libro es que no debemos confundir el miedo con el respeto. ¿Puedes explicarlo?

CORPULENTO: Está un poco conectado con nosotros que cuando alguien es duro con nosotros, o cuando alguien nos hace sentir mal, de alguna manera son mejores que nosotros. Un crítico que dice principalmente cosas negativas va a ser percibido como más inteligente por la audiencia que la persona que dice cosas positivas. Es la naturaleza humana. Y alguien que nos da miedo fomenta un sentido de respeto, y eso es desafortunado porque alguien que te da miedo es muy probable que lo haga solo con el propósito de asustarte, y no es el tipo de persona que quieres respetar en absoluto.

SIMON: En El Sociópata de al lado, enumeras 13 maneras de tratar con una persona que se considera sociópata. ¿Puedes compartir un poco?

ROBUSTO: Si has llegado al punto en el que estás seguro de que esta persona no tiene conciencia, o está en ella para ganar en lugar de amarte, entonces lo mejor que puedes hacer es escaparte. Es una lección muy difícil de aprender y, además, no siempre es posible.

SIMON: ¿Los sociópatas tienen miedo de estar solos?

ROBUSTO: Los sociópatas no tienen mucho miedo, excepto por el daño físico y la muerte, miedos muy primitivos y básicos. El problema de estar solo para un sociópata es el aburrimiento. No se si recuerdas cómo eran las cosas cuando eras niño, donde el aburrimiento podía llegar a ser doloroso. Los sociópatas experimentan ese tipo de dolor en el aburrimiento. Así que estar solo, no tener a nadie con quien jugar, puede ser doloroso. No es exactamente miedo, es una especie de dolor. La mayoría de nosotros llenamos nuestras vidas y terminamos nuestro aburrimiento con nuestra participación con otras personas, personas que amamos, personas que odiamos, personas que tememos, personas que nos interesan, y eso es lo que mantiene nuestra mente en marcha. Así que si eres sociópata y realmente no te importa nadie, no queda mucho, solo aburrimiento, y la forma de aliviar eso, aparentemente, es jugar un juego y asegurarte de ganar. SIMON: ¿Qué es exactamente ganar para un sociópata?

ROBUSTO: No es lo que la mayoría de la gente consideraría ganar. La mayoría de nosotros tenemos algún tipo de objetivo positivo en mente cuando pensamos en ganar. Un sociópata piensa en términos de manipular con éxito a alguien para que haga algo que de otra manera no habría hecho. Eso puede ser algo pequeño o algo tremendo, pero el punto para el sociópata es ganar, asegurarse de que esta persona haga lo que está tratando de coaccionar para que haga. Puede ser tan repugnante y tan simple como hacer llorar a un niño. O puede ser tan complejo como hacer que tu esposa se sienta mal consigo misma. Y puede ser tan grande como hacer que un grupo entero de personas haga algo que normalmente no habrían hecho.

SIMON: ¿Cómo crees que la cultura de la fama se relaciona con la naturaleza sociópata?

STOUT: En la cultura occidental, particularmente en América del Norte, muchas reglas son descriptores de sociopatía: una aceptación general de mentir mientras ganas, una actitud de «yo primero», una actitud de que lo que parece es más importante que lo que es. Esto hace que sea mucho más fácil para un sociópata camuflarse en nuestra cultura.

SIMON: Bien, ¿qué piensas de George W. Bush?

STOUT: Creo que probablemente sería más preciso para mí hablar de esa administración, de un grupo de personas dentro de esa administración. Alguien, o algún grupo, llevó a 300 millones de personas a la guerra contra su voluntad, basándose en una mentira gigantesca. Combinado con la noción de ganar, eso es, para mí, una situación terriblemente aterradora.

SIMON: Pero usted dice que el sociópata tiene una capacidad limitada para aplicarse a sí mismo. Se aburre fácilmente y se dedica a encontrar a otra persona para que haga el trabajo.

STOUT: ¿Estás tratando de decir que crees que George lo es? . . ¿así? Mi profesión no me permite diagnosticar a alguien a distancia, pero uno puede observar ciertos síntomas. En El sociópata de al lado, una de las historias es sobre un niño pequeño que mata ranas volándolas con petardos. Pensé que la mayoría de la gente habría oído la historia de George Bush en su infancia. Pero aparentemente muy pocas personas lo entendieron. De hecho, eso es algo que nuestro ex presidente supuestamente hizo en la infancia: volar ranas.

SIMON: Al detectar a un sociópata, pones énfasis en la tarjeta de lástima.

ROBUSTO: Dudaría en decirle a la gente que dejara de ser amable o comprensiva. Pero al igual que la lealtad, algunas cosas que se pueden aprovechar son la empatía, la simpatía y nuestra tendencia a compadecerse de alguien cuando algo ha salido mal en su vida.

SIMON: los Sociópatas son expertos en generar lástima?

CORPULENTO: No pensarías que alguien sociópata estaría interesado en crear compasión en la cabeza de alguien, pero si te das lástima de alguien, harás casi cualquier cosa por esa persona. Es carta blanca. Y eso es algo que he escuchado una y otra vez: «Me hacía sentir muy, muy mal por él.»Esto se puede hacer teniendo enfermedades físicas, o aparentando estar constantemente sin dinero. Sin embargo, se hace con suficiente teatralidad para que la persona a la que el sociópata está apuntando tenga un sentimiento de simpatía. Por lo tanto, si ves a alguien que realmente busca tu simpatía mientras al mismo tiempo te lastima intermitentemente, deberías empezar a preguntarte. Si alguien juega a tu compasión y realmente trata de sacarte eso de ti, eso no es normal.

SIMON: Dices que no es que el sociópata no capte la diferencia entre el bien y el mal, es que el conocimiento no elimina su comportamiento. ¿Puedes explicarlo?

ROBUSTO: Un sociópata inteligente puede aprender las reglas sobre lo que es bueno y lo que es malo, lo que la gente ve como bueno y malo. Pero no tienen ese sentimiento de culpa, esa sensación de conciencia, a causa de ello. Así que tienden a saber lo que está mal o bien, simplemente no les importa. Esa es otra cosa que pueden usar en nuestra contra: que nos importa. Somos predecibles en eso.

SIMON: Entonces el sociópata puede leer a su víctima con habilidad, pensando, te conozco mejor de lo que te conoces a ti mismo.

ROBUSTO: Correcto, lo que de alguna manera extraña puede ser cierto. Pero de otras maneras no puede ser verdad, porque la mayoría de lo que somos son nuestras emociones más profundas, y alguien que no puede sentir esas emociones de una manera positiva nunca va a entender mucho sobre sus semejantes.

SIMON: Usted dice que la sociopatía es una diferencia mayor que otros trastornos mentales, o incluso mayor que la raza o el género . . .

ROBUSTO: Cuando hablo de divisiones más grandes que el género o la raza, lo digo porque es inimaginable. Puedo imaginar lo que sería ser otra raza. O ser un hombre, podría dibujarlo en mi mente y experimentarlo. ¿Esquizofrenia? Todos somos esquizofrénicos en nuestros sueños. ¿Depresión? La mayoría de nosotros hemos estado al menos un poco deprimidos y podemos imaginarlo. ¿Pero no tener conciencia? La conciencia es tan profunda y tan básica en la mayoría de nosotros.

SIMON: ¿Por qué tengo la sensación de que muchos evangelistas son sociópatas?

ROBUSTO: Bueno, de nuevo no puedo diagnosticar a ninguna persona en particular, pero creo que estafador es el término habitual. Cuando alguien sale en televisión para decirle a mucha gente necesitada que Dios los enviará al cielo si le envían 2 200, si eso no es francamente sociópata, está cerca.

SIMON: Usted dice que las víctimas de los sociópatas no tienen recurso. Usted dice: «No creo que el sociópata sea castigado o realmente capaz de ser consciente de ninguno de los traumas que le han impuesto a otra persona.»

ROBUSTO: Creo que pueden ser conscientes de ello, simplemente no les importa, porque son esencialmente manipuladores.

SIMON: Dices que el sociópata está matando emocionalmente . . .

STOUT: La manipulación definitiva es matar a alguien, y la sociopatía es asesina en un sentido psicológico: hay una especie de asesinato de almas. La razón por la que quiero explicar que probablemente nunca vas a vengarte y que probablemente tampoco vas a redimir a esta persona, es que no es un proyecto que vaya a tener éxito. En la actualidad, si una persona no tiene conciencia, no sabemos de ninguna manera de inculcarla—ni siquiera un poco. No es algo que puedas sacar del estante y meter en el cerebro de alguien. Me entristece mucho escuchar a la gente decir: «Creo que puedo ver un poco de conciencia», o «Tal vez si espero un poco más», o «Tal vez si lo amo un poco más», o » Tal vez si soy un buen modelo a seguir, él lo comprenderá y aprenderá a tener conciencia y a preocuparse por los demás . . .»SIMON: ¿No querría el sociópata darle la vuelta para que la víctima se sintiera como si fuera—

CORPULENTO: Llegando a él? Eso es muy astuto. Creo que eso es lo que sucede, cuando la gente dice que cree ver alguna señal de que esta persona está teniendo una conciencia

. Una conciencia es, por un tiempo, bastante fácil de fingir. Así que, desafortunadamente, es el amor, al menos por un tiempo.

SIMON: Usted dice que hasta el 75 por ciento de los sociópatas son alcohólicos o drogadictos, o ambos.

STOUT: Sí, las estadísticas parecen indicar que.

SIMON: ¿Por qué?

ROBUSTO: En primer lugar, no se sienten inhibidos por la idea de que está mal ser adictos o comprar drogas ilegales. Además, beber o tomar drogas puede ser muy divertido, e incluso si no lo es, puede calmar ese aburrimiento doloroso por un tiempo. También lo pueden hacer otras cosas, como tomar riesgos, y particularmente si tomas a una persona reacia al riesgo y puedes manipularla para que se arriesgue, eso es muy divertido. Otra cosa que es divertida es la velocidad, la velocidad literal, ir muy rápido en tu auto. No es que todo el mundo que va rápido en su coche sea un sociópata, de ninguna manera, pero cualquier cosa que te dé prisa disminuirá tu sensación de aburrimiento. Una vez estaba firmando un libro y un hombre se me acercó y me dijo que daba clases a personas que habían sido condenadas por conducir ebrio dos veces. Dijo que sentía que casi todas esas personas eran lo que yo describía como sociópatas. Lo que tiene mucho sentido para mí. Siempre hablamos de cómo podrías, sabiendo que estás borracho, ponerte al volante de un auto de nuevo y hacer eso. Bueno, podrías si no te importara un comino lo que pasó.

SIMON: Escribes que parece haber un funcionamiento alterado en la corteza cerebral del cerebro en los sociópatas.

ROBUSTO: La base física de la sociopatía es aproximadamente un 50 por ciento heredable, lo que suena más dramático de lo que probablemente es, porque la mayoría de las características de personalidad que los psicólogos prueban y estudian la genética son aproximadamente un 50 por ciento heredables. La introversión, la extroversión, resulta que son un 50 por ciento heredables, lo que significa que de alguna manera la sociopatía es física, es orgánica, y las personas que hacen estudios de resonancia magnética, escáneres cerebrales, han encontrado que los sociópatas difieren bastante dramáticamente en la forma en que sus cerebros reaccionan a las palabras emocionales. Una palabra emocional es amor, odio, ira, mamá, muerte, cualquier cosa que asociemos con una reacción emocional. Una palabra no emotiva es lámpara, calle, pelo, alfombra, ese tipo de cosas. Si tuviera electrodos conectados a ti ahora mismo y dijera una cadena de palabras, y algunas de ellas fueran emocionales y otras no, tendría un pico más grande en las palabras emocionales. Estamos conectados para procesar esas palabras más fácilmente que las palabras neutrales y no emocionales. Somos criaturas muy emocionales. Pero los sociópatas escuchan tan bien las palabras emocionales como lo hacen con la lámpara o el libro, no hay diferencia neurológica.

SIMON: ¿El sociópata lo siente alguna vez? Dices que eventualmente tienen el instinto de que hay algo que tal vez esté un poco fuera de lugar . . .

ROBUSTO: ¿Incorrecto? Bueno, parece ser intelectualmente interesante para alguien que es sociópata, que podría decir algo como, » Sé que no tengo lo que sea que esto haga que la gente diga la verdad o no manipule y lastime a la gente. Sé que no tengo y que otras personas parecen.»Pero por lo general nos desprecian por esa misma razón: que somos crédulos. Somos débiles. Una persona me dijo que pensaba que era la única persona honesta porque admitiría que no tenía conciencia y todos los demás claramente lo estaban fingiendo.

SIMON: A menudo pienso en nuestra cultura como privada, impulsada por la fachada y la fama.

STOUT: Ya sabes, la conclusión para la mayoría de las personas que son normales es su necesidad de otras personas. Incluso los codiciosos tienen esta necesidad, siempre y cuando no sean sociópatas. Pueden estar muy equivocados e infelices y hacer cosas malas, etc., pero en general, si miras en lo profundo, encuentras que estas personas se preocupan principalmente por otras personas y lo que otras personas piensan de ellas. Esta necesidad llega a un extremo en el deseo de fama: Y ellos, incluso las personas famosas, están más preocupados por lo que piensan las personas cercanas a ellos. Y el sociópata generalmente no se preocupa por eso en absoluto. La gente me pregunta muchas veces, «¿No tienes miedo de asustar a la gente? ¿No tienes miedo de hacer que la gente se sienta mal por la raza humana?»Lo veo como todo lo contrario. Algo que puedas entender e identificar debería ser menos aterrador que algo que no puedas. Y entender que hay personas que son capaces de actuar sin conciencia, sin considerar a otras personas en absoluto, explica muchas cosas. La gente pregunta: «¿Qué podría causar que una persona normal torturara a su propio hijo?»Bueno, la respuesta es: Nada podría hacer que una persona normal torturara a su propio hijo. La razón por la que vemos que eso sucede es que hay personas a las que no les importa, a las que no aman, incluso a sus propios hijos. Un pensamiento aterrador, sin duda, pero creo que es menos aterrador que suponer que todos podríamos torturar a nuestros hijos.

SIMON: Vivimos en una cultura donde la ética y el carácter a veces parecen anacrónicos.

STOUT: Creo que eso está empezando a cambiar, al menos un poco. Algunas partes de la población están empezando a darse cuenta de que el carácter es extremadamente importante y que no se puede medir por las cosas que nos gusta medir: los periódicos sensacionalistas y demás. El carácter es de vital importancia para un líder, para ser un líder moral, y será mejor que lo hagamos principal en nuestra lista o seguiremos recibiendo más de lo mismo.

KATE SIMON es una fotógrafa y escritora residente en Nueva York. Actualmente está colaborando con la poeta Gillian McCain en un libro de retratos

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