La compositora, directora de orquesta, organista y profesora influyente francesa, Nadia (Juliette) Boulanger, nació en el seno de una familia musical. Su abuela, Marie-Julie Boulanger, fue una célebre cantante de la Opéra Comique. Su abuelo, Frédéric Boulanger, ganó el primer premio de violonchelo en su quinto año (1797) en el recientemente fundado Conservatorio de París. Su padre, Ernest Boulanger (1815-1900), ingresó en el Conservatorio a la edad de 16 años, estudiando piano, violín y composición. En 1835, ganó el primer premio del Conservatorio, el Premio de Roma, por una ópera en un acto, Le Diable à l’École (El Diablo en la escuela). Más tarde enseñó canto en el Conservatorio. En 1874, mientras actuaba en Rusia, conoció a una joven maestra rusa casada, Raissa Suvalov (de soltera Myschetsky). Se mudó a París para asistir a su clase de canto en el Conservatorio, y en 1877 se casaron; ella tenía 20 años y él 62. Su primera hija, Juliette Nadia Boulanger, nació en París diez años después. Para su sexto cumpleaños, estaba estudiando música bajo la tutela de su madre. Un segundo hijo, Lili, nació en 1893. El anciano padre le pidió a Nadia que prometiera cuidar de la niña recién nacida por el resto de su vida.Nadia Boulanger entró en el Conservatorio a la edad de 10 años, estudiando armonía con Paul Vidal y composición con Charles Marie Widor y Gabriel Fauré; también estudió órgano en privado con Louis Vierne y Félix-Alexandre Guilmant. Mientras estudiaba en el Conservatorio, se convirtió en el único sostén de la familia a la muerte de su padre en 1900. Comenzó a tomar compromisos como pianista, y enseñando a estudiantes privados en el nuevo piso de la familia en la rue Ballu, donde continuó viviendo y enseñando hasta su muerte más de 75 años después. Entre sus primeros alumnos estaba su hermana menor, Lili, que estudió contrapunto con ella. En 1906, Boulanger se convirtió en asistente de Gabriel Fauré en el gran órgano de la Iglesia de la Madeleine. Siguió siendo una devota de toda la vida de su música y más tarde introdujo su Réquiem en varias ciudades de Gran Bretaña y los Estados Unidos.Después de ganar los mejores premios del Conservatorio por armonía, contrapunto, fuga, órgano y acompañamiento de piano, Nadia Boulanger llamó la atención del público en 1908, cuando, en una ronda preliminar para el Premio de Roma, presentó una fuga para cuarteto de cuerdas, en lugar de para voces como se especificó, causando revuelo en los círculos musicales. A pesar de las objeciones de al menos un examinador, se le permitió avanzar a la ronda final, y quedó en segundo lugar con su cantata La sirène. No logró ganar el Gran Premio al año siguiente, a pesar de que en ambas ocasiones fue reconocida por haber escrito la mejor cantata. Su hermana menor, Lili, que era, como reconoció Boulanger, la compositora más talentosa, ganó el Gran Premio de Roma en 1913, la primera compositora en hacerlo. En ese momento, Nadia estaba firmemente establecida como maestra, y tenía poco tiempo para componer.Las composiciones de Nadia Boulanger, publicadas entre 1901 y 1922, comprenden 29 canciones para cantante solista y piano; nueve obras vocales a mayor escala, algunas con orquesta; cinco obras para solo instrumental( órgano, violonchelo, piano); dos obras orquestales y una ópera, La ville morte, y un ciclo de canciones, Les heures claires, ambas compuestas conjuntamente con Raoul Pugno, para quien compuso una Fantaisie variée para piano y orquesta. La ópera debía representarse en 1914, pero debido a la muerte de Pugno y los acontecimientos previos a la Primera Guerra Mundial, nunca se representó. Una partitura vocal completa y la orquestación de los Actos 1 y 3 sobreviven. El Grove Dictionary of Music and Musicians dice de la música de Boulanger: «Su lenguaje musical es a menudo altamente cromático (aunque siempre basado en tonos), y la influencia de Debussy es evidente her su actitud autocrítica (la Fantaisie variée tiene signos de revisión extensa y no se puede interpretar en su estado actual) la llevó a concentrarse en la enseñanza. La mayoría de sus composiciones datan de antes del triunfo de su hermana menor en el Premio de Roma. Lili nunca había estado sana, y en 1918 murió. Después de la muerte de Lili, Nadia abandonó la composición, publicando solo unas pocas canciones en 1922, y luego nada más. Fauré creyó que estaba equivocada al dejar de componer, pero le dijo: «Si hay una cosa de la que estoy segura, es que mi música no vale nada.Nadia Boulanger, a quien le gustaba ser conocida como «Mademoiselle», hizo su debut como directora en 1912. Fue la primera mujer en dirigir varias orquestas sinfónicas importantes, incluyendo la Orquesta Filarmónica de Nueva York, la Orquesta Sinfónica de Boston, la Orquesta de Filadelfia, y en Inglaterra la Orquesta Hallé de Manchester y la Orquesta Sinfónica de la BBC. En su primera gira por Estados Unidos estrenó la Sinfonía de Aaron Copland para Órgano y Orquesta. 1937 se convirtió en la primera mujer en dirigir un concierto completo de la Royal Philharmonic Society en Londres. En 1938 dirigió la primera interpretación del Concierto de Igor Stravinsky, Dumbarton Oaks en Washington DC.Como intérprete hizo pocas grabaciones. En 1937, HMV publicó tres conjuntos de discos con ella: el Concierto para Piano en Re de Jean Françaix, que dirigió; los valses de Johannes Brahms Liebeslieder, en los que ella y Dinu Lipatti eran pianistas a dúo con un conjunto vocal; y las primeras grabaciones de música de Monteverdi: una selección de sus madrigales, que dirigió.El compositor Ned Rorem describió a Nadia Boulanger como «la maestra más influyente desde Sócrates.»Enseñó a un gran número de estudiantes de Europa, Australia y Canadá, así como a más de 600 músicos estadounidenses. Sin embargo, ni ella ni Annette Dieudonné, su amiga y asistente de toda la vida, mantuvieron registros de los estudiantes que estudiaron con ella. Además, es prácticamente imposible determinar la naturaleza y el alcance de los estudios privados de muchos músicos con Boulanger, que van desde clases prolongadas e intensivas hasta consejos breves e informales.La primera posición docente de Nadia Boulanger fue en el Conservatorio Femina-Música de París en 1907. Más tarde, fue uno de los primeros miembros del personal en la École Normale de Musique de París de Alfred Cortot, a partir de 1920, donde enseñó una gran variedad de materias. Se sintió decepcionada por no haber ganado un nombramiento para la facultad del Conservatorio, pero en 1921 fue invitada a unirse a la primera facultad del Conservatorio Americano en Fontainebleau. Esta fue una escuela de verano, patrocinada por donantes estadounidenses, en la que Boulanger enseñó armonía, contrapunto y composición bajo la dirección de Paul Dukas. Entre sus primeros alumnos estaba Aaron Copland, a quien siguieron muchos otros jóvenes compositores estadounidenses. Algunos de sus alumnos de la década de 1920, incluyendo a Copland, Quincy Jones, Denoe Leedy, Walter Piston, George Peter Tingley, Roy Harris, Virgil Thomson, Michel Legrand, Joe Raposo, Philip Glass, Robert Shafer y Elliott Carter establecieron una nueva escuela de composición basada en su enseñanza. Virgil Thompson dijo una vez que cada ciudad de los Estados Unidos tenía un alumno de cinco centavos y un alumno de Boulanger. Boulanger finalmente se convirtió en director del Conservatorio Americano en 1948. También enseñó en la Escuela de Música Longy y en el Conservatorio de París. Vivió en los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y enseñó en Wellesley College, Radcliffe College y Juilliard School.Los estudiantes europeos de Nadia Boulanger incluyeron a Igor Markevitch, John Eliot Gardiner, Jean Françaix, Francis Chagrin y Lennox Berkeley. En Inglaterra, enseñó en la Escuela Yehudi Menuhin, y dio conferencias sobre una amplia gama de temas musicales en el Royal Collegof Music y la Royal Academy of Music, que fueron transmitidos a nivel nacional por la BBC. También formó parte de los jurados de concursos internacionales de piano, incluyendo, en 1966, el Concurso Internacional Chaikovski en Moscú, presidido por Emil Gilels.Los métodos de enseñanza de Nadi Boulanger incluían la armonía tradicional, la lectura de partituras al piano, el contrapunto de especies, el análisis y el canto a la vista (usando solfeo de Do fijo). Desaprobaba la innovación por el bien de la innovación: «Cuando estás escribiendo música por tu cuenta, nunca te esfuerces por evitar lo obvio.»»Necesitas un lenguaje establecido y luego, dentro de ese lenguaje establecido, la libertad de ser tú mismo. Siempre es necesario ser uno mismo, eso es una marca de genio en sí mismo.A pesar de que su vista y oído comenzaron a desvanecerse hacia el final de su vida, Nadia Boulanger trabajó casi hasta su muerte en 1979.