La compositrice, chef d’orchestre, organiste et enseignante influente française, Nadia (Juliette) Boulanger, est née dans une famille de musiciens. Sa grand-mère, Marie-Julie Boulanger, était une chanteuse célèbre à l’Opéra Comique. Son grand-père, Frédéric Boulanger, obtient le premier prix de violoncelle en cinquième année (1797) au Conservatoire de Paris, récemment fondé. Son père, Ernest Boulanger (1815-1900), entre au Conservatoire à l’âge de 16 ans et étudie le piano, le violon et la composition. En 1835, il obtient le premier prix du Conservatoire, le Prix de Rome, pour un opéra en un acte, Le Diable à l’École. Il a ensuite enseigné le chant au Conservatoire. En 1874, alors qu’il se produisait en Russie, il rencontra une jeune institutrice russe mariée, Raissa Suvalov (née Myschetsky). Elle s’installe à Paris pour suivre ses cours de chant au Conservatoire, et en 1877, ils se marient ; elle est âgée de 20 ans et lui de 62 ans. Leur premier enfant, Juliette Nadia Boulanger naît à Paris dix ans plus tard. À son sixième anniversaire, elle étudiait la musique sous la tutelle de sa mère. Un deuxième enfant, Lili, est né en 1893. Le père vieillissant a demandé à Nadia de promettre de s’occuper de la fille nouveau-née pour le reste de sa vie.
Nadia Boulanger entre au Conservatoire à l’âge de 10 ans et étudie l’harmonie avec Paul Vidal et la composition avec Charles Marie Widor et Gabriel Fauré ; elle étudie également l’orgue en privé avec Louis Vierne et Félix-Alexandre Guilmant. Alors qu’elle est encore étudiante au Conservatoire, elle devient le seul soutien de famille de la famille à la mort de son père en 1900. Elle commence à prendre des engagements en tant que pianiste et enseigne à des étudiants privés dans le nouvel appartement familial de la rue Ballu, où elle continue à vivre et à enseigner jusqu’à sa mort plus de 75 ans plus tard. Parmi ses premiers élèves se trouvait sa sœur cadette, Lili, qui a étudié le contrepoint avec elle. En 1906, Boulanger devient l’assistant de Gabriel Fauré au grand orgue de l’Église de la Madeleine. Elle est restée toute sa vie une dévote de sa musique et a plus tard présenté son Requiem dans plusieurs villes de Grande-Bretagne et des États-Unis.
Après avoir remporté les premiers prix d’harmonie, de contrepoint, de fugue, d’accompagnement d’orgue et de piano du Conservatoire, Nadia Boulanger se fait connaître du grand public en 1908, quand, lors d’un tour préliminaire pour le Prix de Rome, elle présente une fugue pour quatuor à cordes, plutôt que pour voix comme spécifié, provoquant un émoi dans les milieux musicaux. Malgré les objections d’au moins un examinateur, elle est autorisée à passer à la ronde finale et se classe deuxième avec sa cantate La sirène. Elle n’a pas non plus remporté le Premier Grand Prix l’année suivante, même si, dans les deux cas, elle a généralement été reconnue pour avoir écrit la meilleure cantate. Sa sœur cadette Lili, qui était, comme le reconnaît Boulanger, la compositrice la plus talentueuse, remporte le Premier Grand Prix de Rome en 1913, la première femme compositrice à le faire. À cette époque, Nadia était fermement établie en tant qu’enseignante et avait peu de temps pour composer.
Les compositions de Nadia Boulanger, publiées entre 1901 et 1922, comprennent 29 chansons pour chanteur solo et piano ; neuf œuvres vocales de plus grande envergure, certaines avec orchestre; cinq œuvres pour soliste instrumental (orgue, violoncelle, piano) ; deux œuvres orchestrales, et un opéra, La ville morte, et un cycle de chansons, Les heures claires, tous deux composés conjointement avec Raoul Pugno, pour qui elle compose une Fantaisie variée pour piano et orchestre. L’opéra devait être mis en scène en 1914, mais en raison de la mort de Pugno et des événements qui ont précédé la Première Guerre mondiale, il n’a jamais été représenté. Une partition vocale complète et l’orchestration des actes 1 et 3 survivent. Le Grove Dictionary of Music and Musicians dit de la musique de Boulanger: « Son langage musical est souvent très chromatique (bien que toujours basé sur le ton), et l’influence de Debussy est évidente … son attitude autocritique (la Fantaisie variété porte des signes de révision approfondie et n’est pas interprétable dans son état actuel) l’a amenée à se concentrer sur l’enseignement. » La plupart de ses compositions datent d’avant le triomphe de sa sœur cadette au Prix de Rome. Lili n’avait jamais été en bonne santé et elle est décédée en 1918. Après la mort de Lili, Nadia abandonne la composition, ne publiant que quelques chansons en 1922, puis plus rien. Fauré a cru qu’elle avait tort d’arrêter de composer, mais elle lui a dit :  » S’il y a une chose dont je suis certaine, c’est que ma musique ne vaut rien.
Nadia Boulanger, qui aimait être connue sous le nom de  » Mademoiselle « , fait ses débuts de chef d’orchestre en 1912. Elle a été la première femme à diriger plusieurs grands orchestres symphoniques, notamment l’Orchestre philharmonique de New York, l’Orchestre symphonique de Boston, l’Orchestre de Philadelphie et, en Angleterre, le Hallé Orchestra de Manchester et l’Orchestre symphonique de la BBC. Lors de sa première tournée américaine, elle crée la Symphonie pour orgue et orchestre d’Aaron Copland. 1937 elle devient la première femme à diriger un concert complet de la Royal Philharmonic Society à Londres. En 1938, elle dirige la première représentation du Concerto d’Igor Stravinsky, Dumbarton Oaks à Washington DC.
En tant qu’interprète, elle a fait quelques enregistrements. En 1937, HMV publie trois séries de disques la mettant en scène : le Concerto pour piano en ré de Jean Françaix, qu’elle dirige ; les Valses Liebeslieder de Johannes Brahms, dans lesquelles elle et Dinu Lipatti forment un duo de pianistes avec un ensemble vocal ; et les premiers enregistrements de musique de Monteverdi : une sélection de ses madrigaux, qu’elle dirige.
Le compositeur Ned Rorem a décrit Nadia Boulanger comme  » l’enseignante la plus influente depuis Socrate. » Elle a enseigné à un très grand nombre d’étudiants d’Europe, d’Australie et du Canada, ainsi qu’à plus de 600 musiciens américains. Cependant, ni elle ni Annette Dieudonné, son amie et assistante de longue date, n’ont tenu de registres des étudiants qui ont étudié avec elle. De plus, il est pratiquement impossible de déterminer la nature et l’étendue des études privées de nombreux musiciens avec Boulanger, allant d’un enseignement prolongé et intensif à des conseils brefs et informels.
Le premier poste d’enseignant de Nadia Boulanger fut au Conservatoire Femina-Musica de Paris en 1907. Plus tard, elle est l’un des premiers membres du personnel de l’École Normale de Musique de Paris d’Alfred Cortot, à partir de 1920, où elle enseigne une grande variété de matières. Déçue de ne pas être nommée à la faculté du Conservatoire, elle est invitée en 1921 à rejoindre la première faculté du Conservatoire américain de Fontainebleau. Il s’agissait d’une école d’été, parrainée par des donateurs américains, au cours de laquelle Boulanger enseignait l’harmonie, le contrepoint et la composition sous la direction de Paul Dukas. Parmi ses premiers élèves, il y a Aaron Copland, qui a été suivi par de nombreux autres jeunes compositeurs américains. Certains de ses élèves à partir des années 1920, dont Copland, Quincy Jones, Denoe Leedy, Walter Piston, George Peter Tingley, Roy Harris, Virgil Thomson, Michel Legrand, Joe Raposo, Philip Glass, Robert Shafer et Elliott Carter ont fondé une nouvelle école de composition basée sur son enseignement. Virgil Thompson a dit un jour que chaque ville des États-Unis avait un élève de cinq cents et un élève Boulanger. Boulanger devient finalement directeur du Conservatoire américain en 1948. Elle a également enseigné à l’École de musique de Longy et au Conservatoire de Paris. Elle a vécu aux États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale et a enseigné au Wellesley College, au Radcliffe College et à la Juilliard School.
Les étudiants européens de Nadia Boulanger comprenaient Igor Markevitch, John Eliot Gardiner, Jean Françaix, Francis Chagrin et Lennox Berkeley. En Angleterre, elle a enseigné à l’école Yehudi Menuhin et a donné des conférences sur un large éventail de sujets musicaux au Royal Collegof Music et à la Royal Academy of Music, qui ont été diffusées à l’échelle nationale par la BBC. Elle fait également partie des jurys de concours internationaux de piano dont, en 1966, le Concours International Tchaïkovski de Moscou, présidé par Emil Gilels.
Les méthodes d’enseignement de Nadi Boulanger comprenaient l’harmonie traditionnelle, la lecture de partitions au piano, le contrepoint d’espèces, l’analyse et le chant à vue (en solfège à do fixe). Elle désapprouve l’innovation pour l’innovation: « Lorsque vous écrivez votre propre musique, ne vous efforcez jamais d’éviter l’évidence. » »Vous avez besoin d’une langue établie et ensuite, dans cette langue établie, de la liberté d’être vous-même. Il est toujours nécessaire d’être soi-même – c’est une marque de génie en soi. »
Même si sa vue et son ouïe ont commencé à s’estomper vers la fin de sa vie, Nadia Boulanger a travaillé presque jusqu’à sa mort en 1979.