Le prime osservazioni su una possibile eziologia infettiva del cancro sorsero all’inizio del secolo scorso. Ellermann e Bang nel 1908 e Rous nel 1911 hanno trasmesso leucemie e sarcomi aviari, rispettivamente, attraverso estratti tumorali privi di cellule, suggerendo un’eziologia virale. Circa 50 anni dopo fu scoperto il primo virus tumorale umano. Sir Anthony Epstein, Bert Achong e Yvonne Barr hanno osservato particelle virali in colture cellulari da pazienti pediatrici africani equatoriali con linfoma di Burkitt; questo virus è stato chiamato Epstein-Barr virus (EBV) in onore dei loro scopritori. Negli anni successivi una serie di prove sperimentali ha dimostrato che l’EBV era l’agente eziologico del linfoma endemico di Burkitt e di altre neoplasie. Attualmente, vi è una chiara evidenza che diversi virus sono oncogeni per l’uomo, e il primo secolo di virologia tumorale ricerca è culminata con la medicina Nobel Prezzo concesso a Harald zur Hausen per la scoperta del virus del papilloma umano (HPV) come agente eziologico del cancro cervicale. Ad oggi, l’EBV, l’herpesvirus associato al sarcoma di Kaposi, l’HPV, il poliomavirus a cellule Merkel, il virus dell’epatite B, il virus dell’epatite C e il virus linfotropico a cellule T umane di tipo 1 sono stati classificati come agenti cancerogeni di tipo 1 dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro. Si stima che le infezioni siano responsabili fino al 15% dei casi di cancro in tutto il mondo e circa il 20% nei paesi in via di sviluppo. Con l’avvento di nuove tecnologie che consentono l’identificazione genetica, è molto probabile che questi numeri continueranno ad aumentare. L’oncogenesi mediata dal virus deriva dalla cooperazione di molteplici eventi, inclusi diversi meccanismi legati al ciclo di vita virale. Le conoscenze derivate dallo studio dei virus tumorali hanno permesso la costruzione di un quadro biologico concettuale per comprendere non solo i tumori di origine infettiva ma anche di quasi tutti i tipi di cancro. Tuttavia, cambiare il pensiero scientifico tradizionale per accettare la partecipazione di agenti infettivi nel cancro è stato difficile, soprattutto perché i processi biologici coinvolti non si adattano ai principi dogmatici di causalità postulati da Koch. Le osservazioni originali di Koch sulla trasmissione di agenti infettivi acuti sono difficili da applicare al cancro a causa della natura multifattoriale del cancro e perché i virus tumorali sono generalmente presenti in gran parte della popolazione senza causare malattie.