pierwsze obserwacje dotyczące możliwej zakaźnej etiologii raka powstały na początku ubiegłego wieku. Ellermann i Bang w 1908 i Rous w 1911 przenieśli ptasie białaczki i mięsaki, odpowiednio, przez wolne od komórek ekstrakty nowotworowe, co sugeruje etiologię wirusową. Około 50 lat później odkryto pierwszy ludzki wirus nowotworowy. Sir Anthony Epstein, Bert Achong i Yvonne Barr obserwowali cząsteczki wirusa w hodowlach komórkowych od równikowych afrykańskich pacjentów pediatrycznych z chłoniakiem Burkitta; wirus ten został nazwany wirusem Epsteina-Barra (EBV) na cześć ich odkrywców. W kolejnych latach zestaw dowodów eksperymentalnych wykazał, że EBV był czynnikiem sprawczym endemicznego chłoniaka Burkitta i innych nowotworów. Obecnie istnieją wyraźne dowody na to, że kilka wirusów jest onkogennych dla ludzi, a pierwszy wiek badań wirusologii nowotworów zakończył się Nagrodą Nobla za odkrycie wirusa brodawczaka ludzkiego (HPV) jako czynnika sprawczego raka szyjki macicy. Do tej pory EBV, herpeswirus związany z mięsakiem Kaposiego, HPV, poliomawirus komórek Merkla, wirus zapalenia wątroby typu B, wirus zapalenia wątroby typu C i ludzki wirus limfotropowy typu 1 z komórek T zostały sklasyfikowane jako czynniki rakotwórcze typu 1 przez Międzynarodową Agencję Badań nad Rakiem. Szacuje się, że infekcje są odpowiedzialne za do 15% przypadków raka na całym świecie i około 20% w krajach rozwijających się. Wraz z pojawieniem się nowych technologii umożliwiających identyfikację genetyczną, jest bardzo prawdopodobne, że liczba ta będzie nadal rosnąć. Wirusowa onkogeneza wynika ze współpracy wielu zdarzeń, w tym różnych mechanizmów związanych z cyklem życia wirusa. Wiedza pochodząca z badań nad wirusami nowotworowymi pozwoliła na zbudowanie konceptualnej ramy biologicznej, aby zrozumieć nie tylko nowotwory pochodzenia zakaźnego, ale także prawie każdy rodzaj raka. Jednak zmiana tradycyjnego myślenia naukowego na akceptację udziału czynników zakaźnych w nowotworach była trudna, głównie dlatego, że procesy biologiczne nie dostosowują się do postulowanych przez kocha zasad dogmatycznych przyczynowości. Oryginalne obserwacje Koch dotyczące przenoszenia ostrych czynników zakaźnych są trudne do zastosowania do raka ze względu na wieloczynnikowy charakter raka i ponieważ wirusy nowotworowe są na ogół obecne w dużej części populacji bez powodowania choroby.