a rák lehetséges fertőző etiológiájával kapcsolatos első megfigyelések a múlt század elején merültek fel. Ellermann és Bang 1908 – ban és Rous 1911-ben madár leukémiákat és szarkómákat terjesztettek sejtmentes tumor kivonatokon keresztül, ami vírusos etiológiára utal. Körülbelül 50 évvel később felfedezték az első humán tumor vírust. Sir Anthony Epstein, Bert Achong és Yvonne Barr Burkitt-limfómában szenvedő Egyenlítői afrikai gyermekgyógyászati betegek sejtkultúráiban vírusrészecskéket figyeltek meg; ezt a vírust Epstein–Barr vírusnak (EBV) nevezték el felfedezőik tiszteletére. A következő években egy sor kísérleti bizonyíték bizonyította, hogy az EBV volt az endemikus Burkitt-limfóma és más neoplaziák okozója. Jelenleg egyértelmű bizonyíték van arra, hogy számos vírus onkogén az emberre, és a tumor virológiai kutatások első századában a Harald zur Hausen-nek a humán papilloma vírus (HPV) felfedezéséért a méhnyakrák okozója. A mai napig az EBV-t, a Kaposi-szarkómához kapcsolódó herpeszvírust, a HPV-t, a Merkel-sejtes poliomavírust, a hepatitis B vírust, a hepatitis C vírust és az 1-es típusú humán T-sejtes limfotrop vírust az International Agency for Research on Cancer 1-es típusú rákkeltő anyagoknak minősítette. Becslések szerint a fertőzések világszerte a rákos megbetegedések akár 15% – áért, a fejlődő országokban pedig körülbelül 20% – áért felelősek. A genetikai azonosítást lehetővé tevő új technológiák megjelenésével nagyon valószínű, hogy ezek a számok tovább növekednek. A vírus által közvetített onkogenezis több esemény együttműködéséből származik, beleértve a vírus életciklusához kötött különböző mechanizmusokat. A tumorvírusok vizsgálatából származó ismeretek lehetővé tették egy fogalmi biológiai keret felépítését, hogy megértsék nemcsak a fertőző eredetű, hanem szinte bármilyen típusú rákot is. Nehéz volt azonban megváltoztatni a hagyományos tudományos gondolkodást a fertőző ágensek rákban való részvételének elfogadására, főleg azért, mert az érintett biológiai folyamatok nem igazodnak a Koch által feltételezett ok-okozati dogmatikus elvekhez. Koch az akut fertőző ágensek átvitelével kapcsolatos eredeti megfigyelések nehezen alkalmazhatók a rákra a rák multifaktoriális jellege miatt, valamint azért, mert a tumorigén vírusok általában a populáció nagy részében vannak jelen anélkül, hogy betegséget okoznának.