Quando ho visto per la prima volta un ritratto della fine del 19 ° secolo dell’attivista laburista Lucy Parsons, ho subito pensato che mi ricordasse mia nonna.

Non ho potuto fare a meno di notare i suoi tratti sorprendenti e l’abbagliamento provocatorio, e mi sentivo come se potessi riconoscere immediatamente altre donne nere quando guardavo quell’immagine. Quindi, sono stato confuso e deluso quando, dopo una rapida ricerca su Google, ho subito capito che durante la sua vita Parsons non si identificava pubblicamente come Nero. Infatti, ha cercato di creare confusione intorno alla sua identità razziale.

“Preferiva che la gente speculasse sulle sue origini”, dice Jacqueline Jones, professore di storia all’Università del Texas ad Austin e autore di Goddess of Anarchy: The Life and Times of Lucy Parsons, American Radical. “Lei a un certo punto ha affermato di essere nata da un genitore messicano e poi da un genitore nativo americano, li avrebbe confusi, il che era che, perché questa era tutta una fabbricazione.”

Parsons ha avuto così tanto successo nel sollevare domande sulla sua razza, che molte biografie di lei su Internet dicono che fosse di razza mista. Questo include quello sul sito web del Chicago Park District (c’è un parco a Chicago che porta il suo nome) che dice che era “nata da un misto di nativi americani, afroamericani e possibilmente ispanici.”

Mentre ricercava Parsons per la sua biografia, Jones scoprì che non c’erano documenti che indicassero che Parsons fosse nativo americano o ispanico. Ha anche trovato prove che Parsons aveva cercato di nascondere questo al pubblico creando una storia alternativa su chi era e da dove veniva.

Jones spiega che la ragione per cui Parsons ha vissuto questa bugia è probabilmente dovuta al trauma che ha vissuto nei suoi primi anni — trauma che potrebbe aver portato Parsons a negare la sua discendenza nera e forse influenzato i tipi di cause che ha assunto come attivista. E, come ho scoperto, Lucy Parsons è diventata una donna che avrebbe sfidato ogni limite e che non si è mai inserita in nessuna scatola in cui la gente ha cercato di inserirla.

Da una piantagione della Virginia al Texas

Lucy Parsons nacque come Lucia in Virginia nel 1851 da una donna schiava di nome Charlotte. Il suo padre biologico era probabilmente il suo schiavista, Thomas J. Taliaferro. Verso la fine della guerra civile, Taliaferro trasferì le persone schiavizzate nella sua piantagione ad ovest del Texas in un arduo trekking di mesi. Una volta lì, è probabile che Charlotte e la sua famiglia siano fuggiti mentre Taliaferro era via per un viaggio.

Charlotte trasferì la sua famiglia a Waco, in Texas, una città che apparentemente aveva una promessa per i neri liberati. Tera Hunter, professore alla Princeton University la cui ricerca si concentra su genere, razza, lavoro e storie del Sud, dice Lucy, Charlotte e la sua famiglia sarebbero state parte di una crescente comunità nera.

“Una popolazione significativa di afroamericani che si trasferisce a Waco dopo la guerra civile a causa delle opportunità di lavoro al di fuori della piantagione”, dice Hunter. “E ciò che è interessante è che hai anche l’ascesa di istituzioni nere come scuole e chiese. C’è il partito repubblicano che gli afroamericani dominano praticamente, mentre stanno diventando affrancati nel Sud.”

Ma Lucia non era libera dalle aspettative riposte sulle donne nere all’epoca. Ha sposato-forse non legalmente-un vecchio uomo nero liberato di nome Oliver Benton, che aveva circa 20 anni più di lei e pagato per la sua scuola. Ha avuto un bambino, probabilmente con Benton, che è morto nell’infanzia.

Poco dopo, incontrò Albert Parsons, un redattore di giornali bianchi ed ex soldato confederato che aveva messo gli occhi su come ottenere una posizione nel partito repubblicano. Parsons voleva un lavoro in politica e probabilmente pensava che sarebbe stato facile farlo come repubblicano e cercando il sostegno dei neri appena liberati che pensava avrebbero votato per lui. Ma, quando i democratici ottennero il controllo della legislatura del Texas nel 1873, quelle aspirazioni divennero futili. Così ha messo gli occhi su Chicago.

Albert e Lucia erano in grado di sposarsi legalmente entro la piccola finestra di tempo nel 1872 quando il matrimonio interrazziale era legale ed entrambi vedevano Chicago come un luogo di opportunità — uno in cui Albert Parsons poteva cercare opportunità politiche e dove Lucia poteva fare di più di quello che vedeva come lavoro umile, cucire e cucinare per i bianchi. Era un luogo che Albert aveva visitato prima con un gruppo di giornalisti, ed era in soggezione della città. Sulla strada, Lucia ha perso il suo nome, e la sua vita passata, e divenne Lucy Parsons.

“Voleva chiaramente sfuggire a ciò che significava essere una donna nera in quel momento”, dice Hunter. “Le strutture che sono state imposte alle donne nere, i limiti di ciò che potevano aspirare ad essere.”

Mentre diventa una figura pubblica, l’identità razziale di Parsons viene messa in discussione

La Parsons si trasferì a Chicago nel 1873 e si stabilì in una comunità di immigrati tedeschi americani e divenne rapidamente coinvolta nel movimento operaio socialista dell’epoca. Albert Parsons, con le sue abilità oratorie, è diventato un volto di spicco del movimento operaio, mentre Lucy Parsons ha lavorato dietro le quinte sulla strategia.

Non fu fino a quando Albert Parsons fu perseguito, condannato e giustiziato per l’affare Haymarket che Lucy Parsons divenne una figura più prominente nel movimento operaio. Il 4 maggio 1886, dopo una serie di proteste e scioperi per chiedere una giornata lavorativa di 8 ore, una persona non identificata lanciò una bomba contro la polizia, ne seguì una sommossa e otto persone furono uccise. Albert e Lucy Parsons erano in un bar vicino quando si è verificato l’attentato, ma Albert Parsons-che aveva parlato a una folla pacifica in precedenza quel giorno-era uno degli uomini che è stato accusato di un crimine.

Lucy Parsons aveva lavorato in background fino ad allora, guadagnando soldi per la famiglia con un business in piena espansione come sarta, ma ha iniziato a sostenere pubblicamente a suo nome durante il processo, ed è allora che ha iniziato a ricevere attenzione.

“Molta della sua fama ruotava intorno al fatto, sì, era la moglie di Albert Parsons e poi la sua vedova”, dice Jones, biografo di Parsons. “Ma anche da sola, si è davvero ritagliata una reputazione molto impressionante come oratrice e agitatrice.”

Era anche il momento in cui la gente ha iniziato a fare domande su Lucy Parsons e sul passato che aveva cercato di lasciarsi alle spalle. Le caratteristiche di Parsons e il colore della pelle la rendevano ambigua dal punto di vista razziale, dice Jones. Alcuni giornalisti avrebbero descrivere la sua pelle come una “tonalità mogano”, mentre altri direbbero che era “una tonalità di rame” — con la gente supponendo che aveva un naso “Negro”, aveva “sangue azteco,” o era un “Cleoptra moderna.”

” Dopo Haymarket, c’erano molte persone che erano interessate a chi fosse Albert Parsons, e c’erano giornalisti a Chicago che tornarono a Waco e cominciarono a chiedere di loro due”, dice Jones. “Ed è allora che il loro passato li ha raggiunti.”

I giornalisti andarono a Waco e intervistarono persone che conoscevano Lucy Parsons come Lucia, incluso il suo primo marito, Oliver Benton. Ma quando i Parsons furono confrontati con queste informazioni, sia Lucy Parsons che Albert Parsons (mentre erano in prigione) negarono le affermazioni della sua discendenza nera e dissero, ancora una volta, che sua madre era messicana e suo padre era indigeno. L “unica informazione Lucy Parsons fornito ai giornalisti, e lei molto raramente ha fatto, era che lei era orfana a 3 anni e cresciuto con il fratello di sua madre in una parte diversa del Texas — lontano da Waco — e ad un certo punto, ha preso” Gonzalez” come la sua fanciulla o secondo nome.

Dopo la morte del marito, Lucy Parsons ha continuato il suo lavoro con i socialisti bianchi, diventando una delle voci più riconosciute nel movimento operaio e una fondatrice degli operai industriali del mondo, spesso indicati come Wobblies. E mentre continuava a negare di essere nero, il suo attivismo si concentrava sulla lotta di classe, piuttosto che su eventuali problemi specifici del lavoro che avevano a che fare con l’ingiustizia razziale.

Una donna di contraddizioni

Mentre cresceva in popolarità, Lucy Parsons rimase una donna di contraddizioni, non solo in base alla sua identità razziale, ma anche come attivista donna. La sua retorica infuocata era tutt’altro che signorile, secondo il biografo Jones. È ciò che ha portato il Dipartimento di polizia di Chicago a chiamarla ” più pericolosa di 1.000 rivoltosi.”

” Direbbe che le piacerebbe gestire la macchina della ghigliottina che taglia le teste dei “baroni capitalisti ladri””, dice Jones. “Era una retorica molto estrema che i suoi seguaci amavano. Proprio qui c’era questa specie di donna pudica e alla moda che si impegnava in una retorica davvero cruda sulla lotta dei lavoratori contro il capitalismo.”

Parsons ha anche urtato teste con altre donne attiviste del tempo. Jones dice che era contro il suffragio femminile e aveva opinioni molto tradizionali sui ruoli di genere.

“Ha avuto una vita personale molto attiva”, spiega Jones. “Eppure, si è presentata come una primissima moglie e madre vittoriana (vedova e madre alla fine) e ha davvero sfidato questi altri anarchici come Emma Goldman che stavano discutendo per un’espressione molto più libera della sessualità di quanto Lucy Parsons avrebbe mai ammesso pubblicamente.”

Quando si trattava di diritti civili e problemi che interessavano specificamente le comunità nere di Chicago, Parsons rimase lontano.

” Ho trovato ironico che si sia davvero deliziata in questo atteggiamento contrariano nel sollevare i suoi ascoltatori, nel colpire l’occhio dell’establishment e denigrare le istituzioni americane come il Congresso, il presidente, il sistema a due partiti, eppure, era per certi aspetti molto convenzionale, che si concentrava esclusivamente sulla classe operaia bianca”, dice Jones.

Anche quando la popolazione nera della città crebbe, Lucy Parsons, insieme ai radicali bianchi, ignorò la situazione dei neri. Non volevano sostenerli, ma pensavano anche che i lavoratori neri non dovessero rompere gli scioperi e andare a lavorare in queste fabbriche. E il rifiuto di Parsons dei problemi neri è probabilmente uno dei motivi per cui non la conosciamo così come conosciamo altri famosi attivisti del tempo.

“C’era una comunità nera a Chicago, ma la sua attenzione era focalizzata sulle classi di lavoro bianche”, dice Jones. “Quindi questo la rende, ancora una volta, una specie di enigma che non puoi caratterizzare in un libro sulle eroine e gli eroi dei diritti civili; non può farlo perché non era quello che ha fatto.”

Un’esistenza radicale

Anche se Lucy Parsons non si adattava facilmente a nessuna scatola, la sua stessa esistenza era rivoluzionaria. Hunter, il professore di Princeton, dice che Parsons era ancora tra una generazione molto essenziale di donne nere che erano scrittori, oratori e organizzatori.

“Nonostante i suoi sforzi per negare la sua eredità razziale, è un’immagine adatta di altre donne nere del suo tempo che hanno condiviso alcune delle sue aspirazioni politiche per rendere la società americana più democratica, ma che erano diverse da lei in quanto hanno abbracciato con orgoglio la loro identità razziale e hanno combattuto contro l’oppressione basata sulla razza, così come

E come me, Hunter riconosce anche Parsons in altre potenti donne nere del tempo: il modo in cui ha parlato per quello in cui credeva, il modo in cui ha fatto le sue regole, il modo in cui ha respinto le norme sociali.

“La persona che le viene in mente immediatamente è Ida B. Wells, la giornalista e preminente attivista anti-linciaggio, e hanno persino vissuto a Chicago durante alcuni dello stesso periodo — entrambi erano coraggiosi, alcuni dicevano donne oltraggiose e schiette”, dice Hunter. “Provenivano da contesti modesti simili ed entrambi hanno creato questi nuovi percorsi che sembravano inimmaginabili per le donne del loro tempo.”

Potrei essere stato sconvolto — per lo più solo deluso — quando ho inizialmente appreso che Lucy Parsons ha negato di essere nera. Ma, conoscere tutto quello che ha passato è stato un controllo intestinale: Chi sono io per essere deluso quando le donne come Lucy Parsons sono la ragione per cui posso essere chi sono? Ha preso le decisioni che sentiva necessarie per lei e ha davvero creato il suo mondo, aprendosi a più donne nere per fare lo stesso.

Le donne schiavizzate prima di Lucy Parsons non avevano l’opportunità di definire chi volevano essere. E proprio quella sfida di uscire da quelle scatole è qualcosa che mi ha aperto la strada per essere in grado di definire chi voglio essere e cosa voglio fare. E ‘per questo che onorero’ sempre Lucy Parsons. Sono grato per lei come un antenato, e la ringrazio.

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