Quand j’ai vu pour la première fois un portrait de la militante travailliste Lucy Parsons à la fin du XIXe siècle, j’ai tout de suite pensé qu’elle me rappelait ma grand-mère.

Je ne pouvais m’empêcher de remarquer ses traits frappants et son éblouissement provocant, et j’ai eu l’impression de pouvoir immédiatement reconnaître d’autres femmes noires quand j’ai regardé cette image. J’étais donc à la fois confus et déçu quand, après une recherche rapide sur Google, j’ai rapidement réalisé que, de son vivant, Parsons ne s’identifiait pas publiquement comme noire. En fait, elle a essayé de créer de la confusion autour de son identité raciale.

 » Elle préférait que les gens spéculent sur ses origines « , explique Jacqueline Jones, professeure d’histoire à l’Université du Texas à Austin et auteure de Goddess of Anarchy: The Life and Times of Lucy Parsons, radicale américaine. « À un moment donné, elle a affirmé qu’elle était née d’un parent mexicain, puis d’un parent amérindien, qu’elle les mélangerait, ce qui était le cas, car tout cela était une fabrication. »

Parsons a tellement réussi à soulever des questions sur sa race, que de nombreuses biographies d’elle sur Internet disent qu’elle était de race mixte. Cela inclut celui sur le site Web du Chicago Park District (il y a un parc à Chicago qui porte son nom) qui dit qu’elle est « née d’un héritage amérindien, Afro-Américain et peut-être hispanique mixte. »

En recherchant Parsons pour sa biographie, Jones a découvert qu’il n’y avait aucun document indiquant que Parsons était amérindien ou hispanique. Elle a également trouvé des preuves que Parsons avait essayé de cacher cela au public en créant une histoire alternative sur qui elle était et d’où elle venait.

Jones explique que la raison pour laquelle Parsons a vécu ce mensonge est probablement due au traumatisme qu’elle a vécu dans ses premières années — traumatisme qui a peut-être conduit Parsons à nier son ascendance noire et a peut-être affecté les types de causes qu’elle a prises en tant qu’activiste. Et, comme je l’ai découvert, Lucy Parsons est devenue une femme qui défierait toutes les limites et qui ne rentre jamais tout à fait dans aucune boîte dans laquelle les gens ont essayé de la mettre.

D’une plantation de Virginie au Texas

Lucy Parsons est née sous le nom de Lucia en Virginie en 1851 d’une femme asservie nommée Charlotte. Son père biologique était probablement son esclave, Thomas J. Taliaferro. Vers la fin de la guerre civile, Taliaferro a déplacé les esclaves de sa plantation vers l’ouest au Texas dans un périple ardu de plusieurs mois. Une fois sur place, il est probable que Charlotte et sa famille se soient enfuies pendant que Taliaferro était en voyage.

Charlotte a déménagé sa famille à Waco, au Texas, une ville qui semblait prometteuse pour les Noirs libérés. Tera Hunter, professeure à l’Université de Princeton dont les recherches portent sur le genre, la race, le travail et les histoires du Sud, dit que Lucy, Charlotte et sa famille auraient fait partie d’une communauté noire en pleine croissance.

« Une importante population d’Afro-Américains a déménagé à Waco après la guerre civile en raison des opportunités de travail en dehors de la plantation », explique Hunter. « Et ce qui est intéressant, c’est que vous avez aussi la montée des institutions noires comme les écoles et les églises. Il y a le parti républicain que les Afro-Américains dominent à peu près, car ils deviennent émancipés dans le Sud. »

Mais Lucia n’était pas à l’abri des attentes placées sur les femmes noires à l’époque. Elle a épousé — peut—être pas légalement – un homme noir libéré plus âgé nommé Oliver Benton, qui avait environ 20 ans son aîné et a payé sa scolarité. Elle a eu un bébé, probablement avec Benton, qui est mort en bas âge.

Peu de temps après, elle rencontre Albert Parsons, un rédacteur en chef de journal blanc et ancien soldat confédéré qui avait jeté son dévolu sur l’obtention d’un poste au sein du parti républicain. Parsons voulait un emploi en politique et il pensait probablement qu’il serait facile de le faire en tant que républicain et en cherchant le soutien des Noirs nouvellement libérés qui, selon lui, voteraient pour lui. Mais, lorsque les démocrates ont pris le contrôle de la législature du Texas en 1873, ces aspirations sont devenues vaines. Alors il a jeté son dévolu sur Chicago.

Albert et Lucia ont pu se marier légalement dans la petite fenêtre de temps en 1872, lorsque le mariage interracial était légal et ils voyaient tous deux Chicago comme un lieu d’opportunité — un endroit où Albert Parsons pouvait rechercher des opportunités politiques et où Lucia pouvait faire plus que ce qu’elle considérait comme un travail subalterne, la couture et la cuisine pour les Blancs. C’était un endroit qu’Albert avait visité auparavant avec un groupe de journalistes, et il était impressionné par la ville. Sur le chemin, Lucia a perdu son nom et sa vie passée et est devenue Lucy Parsons.

« Elle voulait clairement échapper à ce que signifiait être une femme noire à cette époque », explique Hunter. « Les structures qui ont été imposées aux femmes noires, les limites de ce à quoi elles pouvaient aspirer. »

Alors qu’elle devient une personnalité publique, l’identité raciale de Parsons est remise en question

Les Parsons déménagent à Chicago en 1873 et s’installent dans une communauté d’immigrants germano-américains et s’impliquent rapidement dans le mouvement ouvrier socialiste de l’époque. Albert Parsons, avec ses compétences oratoires, est devenu un visage éminent du mouvement ouvrier tandis que Lucy Parsons travaillait en coulisses sur la stratégie.

Ce n’est que lorsque Albert Parsons a été poursuivi, condamné et exécuté pour l’affaire Haymarket que Lucy Parsons est devenue une figure plus importante du mouvement ouvrier. Le 4 mai 1886, après une série de manifestations et de grèves pour exiger une journée de travail de 8 heures, une personne non identifiée lance une bombe sur la police, une émeute s’ensuit et huit personnes sont tuées. Albert et Lucy Parsons se trouvaient dans un bar voisin lorsque l’attentat a eu lieu, mais Albert Parsons — qui avait parlé à une foule pacifique plus tôt dans la journée — était l’un des hommes accusés d’un crime.

Lucy Parsons travaillait jusque-là en arrière-plan, gagnant de l’argent pour la famille avec une entreprise en plein essor en tant que couturière, mais elle a commencé à plaider publiquement en son nom pendant le procès, et c’est à ce moment qu’elle a commencé à attirer l’attention.

« Une grande partie de sa renommée tournait autour du fait, oui, qu’elle était l’épouse d’Albert Parsons puis sa veuve », explique Jones, biographe de Parsons. « Mais aussi à elle seule, elle s’est vraiment taillée une réputation très impressionnante de conférencière et d’agitatrice. »

C’était aussi le moment où les gens commençaient à poser des questions sur Lucy Parsons et sur le passé qu’elle avait essayé de laisser derrière elle. Les traits et la couleur de peau de Parsons la rendaient racialement ambiguë, dit Jones. Certains journalistes décriraient sa peau comme une « teinte acajou » tandis que d’autres diraient qu’elle était « une nuance de cuivre » — les gens supposant qu’elle avait un nez « Nègre », avait du « sang aztèque » ou était un « Cléoptre moderne. »

« Après Haymarket, il y avait beaucoup de gens qui s’intéressaient à qui était Albert Parsons, et il y avait des journalistes à Chicago qui sont retournés à Waco et ont commencé à poser des questions sur eux deux », explique Jones. « Et c’est à ce moment-là que leur passé les a rattrapés. »

Les journalistes se sont rendus à Waco et ont interviewé des personnes qui connaissaient Lucy Parsons sous le nom de Lucia, y compris son premier mari, Oliver Benton. Mais lorsque les Parsons ont été confrontés à cette information, Lucy Parsons et Albert Parsons (en prison) ont nié les allégations de son ascendance noire et ont dit, encore une fois, que sa mère était mexicaine et que son père était autochtone. La seule information que Lucy Parsons a fournie aux journalistes, et elle l’a très rarement fait, était qu’elle était orpheline à 3 ans et qu’elle a grandi avec le frère de sa mère dans une autre partie du Texas — loin de Waco — et à un moment donné, elle a pris « Gonzalez » comme nom de jeune fille ou deuxième prénom.

Après la mort de son mari, Lucy Parsons a continué son travail avec les socialistes blancs, devenant l’une des voix les plus reconnues du mouvement ouvrier et l’une des fondatrices des Travailleurs industriels du monde, souvent appelés Wobblies. Et alors qu’elle continuait à nier être noire, son activisme se concentrait sur la lutte des classes — plutôt que sur des problèmes de travail spécifiques liés à l’injustice raciale.

Une femme de contradictions

Alors qu’elle gagnait en popularité, Lucy Parsons est restée une femme de contradictions, non seulement en raison de son identité raciale, mais aussi en tant que femme activiste. Sa rhétorique enflammée était tout sauf féminine, selon le biographe Jones. C’est ce qui a conduit le département de police de Chicago à l’appeler « plus dangereuse que 1 000 émeutiers. »

 » Elle dirait qu’elle aimerait faire fonctionner la machine à guillotine qui coupe la tête des « barons voleurs capitalistes » », dit Jones. « C’était une rhétorique très extrême que ses partisans adoraient. Ici, il y avait ce genre de femme sage et à la mode qui se livrait à une rhétorique vraiment crue sur la lutte des travailleurs contre le capitalisme. »

Parsons s’est également heurtée à d’autres militantes de l’époque. Jones dit qu’elle était contre le suffrage des femmes et qu’elle avait des opinions très traditionnelles sur les rôles de genre.

« Elle avait elle-même une vie personnelle très active », explique Jones. « Et pourtant, elle s’est présentée comme une épouse et une mère victoriennes très primes (veuve et mère finalement) et a vraiment défié ces autres anarchistes comme Emma Goldman qui plaidaient pour une expression de la sexualité beaucoup plus libre que Lucy Parsons ne l’admettrait jamais publiquement. »

En ce qui concerne les droits civils et les questions touchant spécifiquement les communautés noires de Chicago, Parsons est resté à l’écart.

« J’ai trouvé ironique qu’elle se soit vraiment réjouie de cette attitude contrariante en irritant ses auditeurs, en piquant l’œil de l’establishment et en dénigrant les institutions américaines comme le Congrès, le président, le système à deux partis, et pourtant, elle était à certains égards très conventionnelle, qu’elle se soit concentrée exclusivement sur la classe ouvrière blanche », dit Jones.

Alors même que la population noire de la ville augmentait, Lucy Parsons, avec les radicaux blancs, ignorait le sort des Noirs. Ils ne voulaient pas les soutenir, mais pensaient également que les travailleurs noirs ne devraient pas briser les grèves et aller travailler dans ces usines. Et le rejet de Parsons des questions noires est probablement l’une des raisons pour lesquelles nous ne la connaissons pas aussi bien que nous connaissons d’autres activistes célèbres de l’époque.

« Il y avait une communauté noire à Chicago, mais son attention était concentrée sur les classes de travail blanches », explique Jones. « Cela fait d’elle, encore une fois, une sorte d’énigme que vous ne pouvez pas la présenter dans un livre sur les héroïnes et les héros des droits civiques; vous ne pouvez tout simplement pas le faire parce que ce n’était pas ce qu’elle a fait. »

Une existence radicale

Bien que Lucy Parsons ne rentre facilement dans aucune case, son existence même était révolutionnaire. Hunter, le professeur de Princeton, dit que Parsons faisait encore partie d’une génération très essentielle de femmes noires qui étaient écrivains, conférenciers et organisatrices.

« Malgré ses efforts pour nier son héritage racial, elle est une image appropriée des autres femmes noires de son temps qui partageaient certaines de ses aspirations politiques pour rendre la société américaine plus démocratique, mais qui étaient différentes d’elle en ce qu’elles embrassaient fièrement leur identité raciale et luttaient contre l’oppression raciale, ainsi que l’oppression de genre et l’oppression de classe », dit-elle.

Et comme moi, Hunter reconnaît également Parsons dans d’autres femmes noires puissantes de l’époque: la façon dont elle a défendu ce en quoi elle croyait, la façon dont elle a créé ses propres règles, la façon dont elle a repoussé les normes sociales.

« La personne qui lui vient immédiatement à l’esprit est Ida B. Wells, la journaliste et militante anti-lynchage par excellence, et elles ont même vécu à Chicago pendant une partie de la même période — toutes deux étaient courageuses, certaines ont dit des femmes scandaleuses et franches », dit Hunter. « Elles venaient de milieux modestes similaires et elles ont toutes deux créé ces nouvelles voies qui semblaient inimaginables pour les femmes de leur temps. »

J’ai peut—être été contrariée — surtout déçue – quand j’ai d’abord appris que Lucy Parsons niait être Noire. Mais, apprendre tout ce qu’elle a traversé était un contrôle intestinal: Qui suis-je pour être déçu quand des femmes comme Lucy Parsons sont la raison pour laquelle je peux être qui je suis? Elle a pris les décisions qu’elle jugeait nécessaires pour elle et a vraiment créé son propre monde — s’ouvrant à plus de femmes noires pour faire de même.

Les femmes esclaves avant Lucy Parsons n’avaient pas l’occasion de définir qui elles voulaient être. Et juste ce défi de sortir de ces boîtes est quelque chose qui m’a ouvert la voie pour pouvoir définir qui je veux être et ce que je veux faire. C’est pour cela que j’honorerai toujours Lucy Parsons. Je lui suis reconnaissant en tant qu’ancêtre, et je la remercie.

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