praca z szybowcami w Niemczech braci Lilienthal, Otto i Gustav (1849-1933), była prawdopodobnie najważniejszym wysiłkiem lotniczym przed pracą braci Wright, Wilbura i Orville ’ a. Liczne loty Otto Lilienthala, liczące ponad 2000 osób, pokazały ponad wszelką wątpliwość, że możliwy jest bezsilny lot człowieka i że całkowita kontrola nad urządzeniem lotniczym w powietrzu była w zasięgu ręki.

Lilienthal miał stożkowe wzgórze (około 45 stóp wysokości i około 200 stóp średnicy) zbudowane w 1894 roku koło Berlina w Gross-Lichterfelde, z którego mógł szybować w dowolnym kierunku. Zainteresowanie Lilienthala lotem było widoczne już w 1861 roku. Jego praca z szybowcami rozpoczęła się w 1891 roku i trwała przy różnych szybowcach własnej konstrukcji do 1896 roku.

w połowie lat 90. Otto i jego brat Gustav dokonali licznych pomiarów podnoszenia i przeciągania różnych płatów lotniczych w 1874 r., które opublikowali w 1889 r. Wpływy lotnicze Otto Lilienthala były powszechne, a jego prace były dobrze znane w Stanach Zjednoczonych.fotografie i ryciny przedstawiające Lilienthala w locie były drukowane w wielu czasopismach i czasopismach, a efekt zobaczenia człowieka w górze z wielkimi łukowymi skrzydłami trudno sobie wyobrazić. Mimo że jego całkowity czas w powietrzu był raczej ograniczony, jego loty 2,000 były postrzegane jako zapowiedź nadchodzącej ery tego, co wtedy nazywano ” lotem człowieka.”

szybowiec Otto Lilienthala upadł podczas lotu 9 sierpnia 1896 roku i odniósł poważne obrażenia. Jego śmierć, następnego dnia w szpitalu w Berlinie, została uznana za wyraźny cios dla postępu w sztuce Lotniczej.