Francuska kompozytorka, dyrygentka, organistka i wpływowa Nauczycielka, Nadia (Juliette) Boulanger, urodziła się w muzycznej rodzinie. Jej babcia, Marie-Julie Boulanger, była znaną śpiewaczką w Opéra Comique. Jej dziadek, Frédéric Boulanger, zdobył pierwszą nagrodę na wiolonczelę w swoim piątym roku (1797) w niedawno założonym Konserwatorium Paryskim. Jej ojciec, Ernest Boulanger (1815-1900), wstąpił do Konserwatorium w wieku 16 lat, ucząc się gry na fortepianie, skrzypcach i kompozycji. W 1835 roku zdobył główną nagrodę Konserwatorium, Prix de Rome, za jednoaktową operę Le Diable à l ’ École (Diabeł w szkole). Później uczył śpiewu w Konserwatorium. W 1874 roku, podczas występów w Rosji, poznał młodą, zamężną rosyjską nauczycielkę, Raissę Suvalov (z domu Myschetsky). Przeniosła się do Paryża, aby uczęszczać do jego klasy śpiewu w Konserwatorium, a w 1877 pobrali się; miała 20 lat, a on 62. Ich pierwsze dziecko, Juliette Nadia Boulanger urodziła się w Paryżu dziesięć lat później. W szóste urodziny uczyła się muzyki pod okiem matki. Drugie dziecko, Lili, urodziło się w 1893 roku. Starzejący się ojciec poprosił Nadię, aby obiecała opiekować się nowonarodzoną dziewczynką do końca życia.
Nadia Boulanger wstąpiła do Konserwatorium w wieku 10 lat, studiując harmonię u Paula Vidala i kompozycję u Charlesa Marie Widora i Gabriela Fauré; studiowała również prywatnie organy u Louisa Vierne 'a i Félixa-Alexandre’ a Guilmanta. Będąc jeszcze studentką Konserwatorium, stała się jedyną żywicielką rodziny po śmierci ojca w 1900 roku. Zaczęła angażować się jako pianistka i nauczać prywatnych studentów w rodzinnym nowym mieszkaniu przy rue Ballu, gdzie mieszkała i nauczała aż do swojej śmierci ponad 75 lat później. Wśród jej wczesnych uczniów była jej młodsza siostra, Lili, która uczyła się z nią kontrapunktu. W 1906 roku Boulanger został asystentem Gabriela Fauré przy wielkich organach Église de la Madeleine. Pozostała przez całe życie wielbicielką jego muzyki, a później wprowadziła jego Requiem do kilku miast w Wielkiej Brytanii i USA.
po zdobyciu najważniejszych nagród Konserwatorium w dziedzinie harmonii, kontrapunktu, fugi, organów i akompaniamentu fortepianowego, Nadia Boulanger zwróciła szerszą uwagę opinii publicznej w 1908 roku, kiedy w rundzie wstępnej do Prix de Rome zgłosiła fugę na kwartet smyczkowy, a nie na głosy, co wywołało poruszenie w kręgach muzycznych. Pomimo sprzeciwu co najmniej jednego z egzaminatorów, awansowała do rundy finałowej i zajęła drugie miejsce ze swoją kantatą La sirène. Nie udało jej się również wygrać Premier Grand Prix w następnym roku, mimo że w obu przypadkach była powszechnie uznawana za najlepszą kantatę. Jej młodsza siostra Lili, która była, jak przyznał Boulanger, bardziej utalentowaną kompozytorką, wygrała Grand Prix de Rome w 1913 roku, jako pierwsza kobieta kompozytorka. W tym czasie Nadia była mocno ugruntowana jako nauczycielka i miała mało czasu na komponowanie.
kompozycje Nadii Boulanger, wydane w latach 1901-1922, składają się z 29 pieśni na Śpiewnik solowy i fortepian; dziewięć większych utworów wokalnych, niektóre z orkiestrą; pięć utworów na instrument solo (organy, wiolonczela, fortepian); dwa utwory orkiestrowe i operę La Ville morte oraz cykl pieśni Les heures claires, oba skomponowane wspólnie z Raoulem Pugno, dla którego skomponowała wariację Fantaisie na fortepian i orkiestrę. Opera miała zostać wystawiona w 1914 roku, jednak ze względu na śmierć Pugno i wydarzenia prowadzące do I wojny światowej nigdy nie została wystawiona. Zachowana została pełna partytura wokalna oraz orkiestracja aktów 1 i 3. Grove Dictionary of Music and Musicians mówi o muzyce Boulanger: „jej język muzyczny jest często bardzo chromatyczny (choć zawsze oparty na tonacji), a wpływ Debussy’ ego jest widoczny … jej samokrytyczna postawa (wariacja Fantaisie nosi ślady rozległej rewizji i nie jest wykonalna w obecnym stanie) skłoniła ją do skupienia się na nauczaniu.”Większość jej kompozycji pochodzi z czasów poprzedzających triumf jej młodszej siostry w Prix de Rome. Lili nigdy nie była zdrowa i w 1918 roku zmarła. Po śmierci Lili Nadia porzuciła kompozycję, publikując tylko kilka piosenek w 1922 roku, a potem nic więcej. Fauré wierzyła, że pomyliła się z przerwaniem komponowania, ale powiedziała mu: „jeśli jest jedna rzecz, której jestem pewna, to jest to, że moja muzyka jest bezwartościowa.”
Nadia Boulanger, która lubiła być znana jako” Mademoiselle”, zadebiutowała dyrygenturą w 1912 roku. Była pierwszą kobietą, która dyrygowała kilkoma ważnymi orkiestrami symfonicznymi, w tym New York Philharmonic Orchestra, Boston Symphony Orchestra, Philadelphia Orchestra, a w Anglii Hallé Orchestra of Manchester i BBC Symphony Orchestra. Podczas swojej pierwszej amerykańskiej trasy koncertowej miała premierę Symfonia Aarona Coplanda na organy i orkiestrę. 1937 została pierwszą kobietą, która dyrygowała kompletnym koncertem Royal Philharmonic Society w Londynie. W 1938 roku wyreżyserowała prawykonanie koncertu Igora Strawińskiego Dumbarton Oaks w Waszyngtonie.
jako wykonawczyni dokonała kilku nagrań. W 1937 roku HMV wydała trzy zestawy płyt z jej udziałem: Koncert fortepianowy d Jeana Françaixa, który dyrygowała; walce Johannesa Brahmsa Liebesliedera, w których wraz z Dinu Lipatti tworzyła Duet pianistów z zespołem wokalnym; oraz pierwsze nagrania dowolnej muzyki Monteverdiego: wybór jego madrygałów, które wyreżyserowała.
kompozytor Ned Rorem opisał Nadię Boulanger jako „najbardziej wpływową nauczycielkę od czasów Sokratesa.”Uczyła bardzo dużą liczbę studentów z Europy, Australii i Kanady, a także ponad 600 amerykańskich muzyków. Jednak ani ona, ani Annette Dieudonné, jej wieloletnia przyjaciółka i asystentka, nie prowadziły rejestrów uczniów, którzy z nią studiowali. Ponadto praktycznie niemożliwe jest określenie charakteru i zakresu prywatnej nauki wielu muzyków w Boulanger, począwszy od długotrwałego i intensywnego nauczania, a skończywszy na krótkich, nieformalnych poradach.
pierwszą posadę pedagogiczną Nadii Boulanger objęła w Conservatoire Femina-Musica w Paryżu w 1907 roku. Później była jednym z pierwszych pracowników École Normale de Musique de Paris Alfreda Cortota, począwszy od 1920 roku, gdzie nauczała wielu różnych przedmiotów. Była rozczarowana tym, że nie otrzymała nominacji na wydział Konserwatorium, ale w 1921 roku została zaproszona do pierwszego Wydziału Konserwatorium Américain w Fontainebleau. Była to szkoła letnia, sponsorowana przez amerykańskich darczyńców, w której Boulanger uczył harmonii, kontrapunktu i kompozycji pod kierunkiem Paula Dukasa. Wśród jej pierwszych uczniów był Aaron Copland, za którym podążało wielu innych młodych kompozytorów amerykańskich. Niektórzy z jej uczniów z lat 20-tych XX wieku, w tym Copland, Quincy Jones, Denoe Leedy, Walter Piston, George Peter Tingley, Roy Harris, Virgil Thomson, Michel Legrand, Joe Raposo, Philip Glass, Robert Shafer i Elliott Carter założyli nową szkołę kompozycji opartą na jej nauczaniu. Virgil Thompson powiedział kiedyś, że każde miasto w USA ma pięciocentówkę i ucznia Boulangera. W 1948 roku Boulanger został dyrektorem Conservatoire Américain. Uczyła także w Longy School of Music i Konserwatorium Paryskim. Podczas ii Wojny Światowej mieszkała w USA i uczyła w Wellesley College, Radcliffe College i Juilliard School.
europejskimi uczniami Nadii Boulanger byli m.in. Igor Markevitch, John Eliot Gardiner, Jean Françaix, Francis Chagrin i Lennox Berkeley. W Anglii uczyła w Yehudi Menuhin School, a także prowadziła wykłady o szerokim zakresie tematów muzycznych w Royal Collegof Music i Royal Academy of Music, które były transmitowane w kraju przez BBC. Była również jurorem międzynarodowych konkursów pianistycznych, w tym w 1966 roku Międzynarodowego Konkursu im.
metody nauczania Nadi Boulanger obejmowały tradycyjną harmonię, czytanie partytur przy fortepianie, kontrapunkt gatunkowy, analizę i śpiew wzrokowy (przy użyciu utrwalonego solfège ’ a). Nie pochwalała innowacji ze względu na innowacje: „kiedy piszesz własną muzykę, nigdy nie nadwyrężaj się, aby uniknąć oczywistości.””Potrzebujesz ustalonego języka, a następnie, w ramach tego ustalonego języka, wolności bycia sobą. Zawsze trzeba być sobą – to znak geniuszu samego w sobie.”
mimo że wzrok i słuch zaczęły zanikać pod koniec życia, Nadia Boulanger pracowała prawie do swojej śmierci w 1979 roku.