de første observationer om en mulig infektiøs etiologi af kræft opstod i begyndelsen af det sidste århundrede. Ellermann og Bang i 1908 og Rous i 1911 overførte henholdsvis aviær leukæmier og sarkomer gennem cellefri tumorekstrakter, hvilket tyder på en viral ætiologi. Cirka 50 år senere blev den første humane tumorvirus opdaget. Sir Anthony Epstein, Bert Achong og Yvonne Barr observerede virale partikler i cellekulturer fra ækvatoriale afrikanske pædiatriske patienter med Burkitts lymfom; denne virus blev navngivet Epstein-Barr virus (EBV) til ære for deres opdagere. I de følgende år viste et sæt eksperimentelle beviser, at EBV var årsagsmidlet til endemisk Burkitts lymfom og andre neoplasier. I øjeblikket er der klare beviser for, at flere vira er onkogene for mennesker, og det første århundrede med tumorvirologiforskning har kulmineret med medicin Nobel pris tildelt Harald til Hausen for opdagelsen af human papillomavirus (HPV) som det forårsagende middel til livmoderhalskræft. Til dato er EBV, Kaposis sarkomassocierede herpesvirus, HPV, Merkelcellepolyomavirus, hepatitis B-virus, hepatitis C-virus og human T-celle lymfotropisk virus type 1 blevet klassificeret som kræftfremkaldende stoffer af type 1 af Det Internationale Agentur for Kræftforskning. Det anslås, at infektioner er ansvarlige for op til 15% af kræfttilfælde over hele verden og omkring 20% i udviklingslandene. Med fremkomsten af nye teknologier, der tillader genetisk identifikation, er det meget sandsynligt, at disse tal vil fortsætte med at stige. Virusmedieret onkogenese skyldes samarbejdet mellem flere hændelser, herunder forskellige mekanismer bundet til den virale livscyklus. Den viden, der stammer fra undersøgelsen af tumorvirus, har gjort det muligt at opbygge en konceptuel biologisk ramme for ikke kun at forstå kræftformer af infektiøs oprindelse, men også af næsten enhver form for kræft. At ændre den traditionelle videnskabelige tænkning for at acceptere deltagelse af infektiøse agenser i kræft var imidlertid vanskelig, mest fordi de involverede biologiske processer ikke tilpasser sig de årsagsmæssige dogmatiske principper, der er postuleret af Koch. Koch originale observationer om overførsel af akutte infektiøse midler er vanskelige at anvende på kræft på grund af kræftens multifaktorielle karakter, og fordi tumorigeniske vira generelt er til stede i en stor del af befolkningen uden at forårsage sygdom.