Cuando vi por primera vez un retrato de finales del siglo XIX de la activista laboral Lucy Parsons, inmediatamente pensé que me recordaba a mi abuela.

No pude evitar notar sus llamativos rasgos y su resplandor desafiante, y sentí que podía reconocer de inmediato a otras mujeres negras cuando miré esa imagen. Entonces, me sentí confundida y decepcionada cuando, después de una rápida búsqueda en Google, rápidamente me di cuenta de que durante su vida Parsons no se identificó públicamente como negra. De hecho, trató de crear confusión en torno a su identidad racial.

«Prefería que la gente especulara sobre sus orígenes», dice Jacqueline Jones, profesora de historia en la Universidad de Texas en Austin y autora de Goddess of Anarchy: The Life and Times of Lucy Parsons, Radical estadounidense. «En un momento afirmó que había nacido de un padre mexicano y luego de un padre nativo americano, los confundiría, lo cual era lo que, porque todo esto era una invención.»

Parsons tuvo tanto éxito en plantear preguntas sobre su raza, que muchas biografías de ella en internet dicen que era de raza mixta. Esto incluye el que aparece en el sitio web del Distrito de Parques de Chicago (hay un parque en Chicago que lleva su nombre) que dice que «nació de una herencia mixta de nativos Americanos, afroamericanos y posiblemente hispanos.»

Mientras investigaba a Parsons para su biografía, Jones descubrió que no había registros que indicaran que Parsons fuera nativo americano o hispano. También encontró evidencia de que Parsons había tratado de ocultar esto al público creando una historia alternativa sobre quién era y de dónde venía.Jones explica que la razón por la que Parsons vivió esta mentira es probablemente debido al trauma que experimentó en sus primeros años, un trauma que puede haber llevado a Parsons a negar su ascendencia negra y posiblemente haya afectado los tipos de causas que tomó como activista. Y, como descubrí, Lucy Parsons se convirtió en una mujer que desafiaría todas las limitaciones y que nunca encajaba en ninguna caja en la que la gente intentara meterla.

De una plantación de Virginia a Texas

Lucy Parsons nació como Lucía en Virginia en 1851, hija de una mujer esclavizada llamada Charlotte. Su padre biológico era probablemente su esclavista, Thomas J. Taliaferro. Hacia el final de la Guerra Civil, Taliaferro trasladó a la gente esclavizada en su plantación al oeste de Texas en una ardua caminata de meses de duración. Una vez allí, es probable que Charlotte y su familia huyeran mientras Taliaferro estaba de viaje.

Charlotte trasladó a su familia a Waco, Texas, una ciudad que aparentemente prometía la liberación de los negros. Tera Hunter, profesora de la Universidad de Princeton cuya investigación se centra en el género, la raza, el trabajo y las historias del Sur, dice que Lucy, Charlotte y su familia habrían sido parte de una comunidad negra en crecimiento.

«Una población significativa de afroamericanos se mudó a Waco después de la Guerra Civil debido a las oportunidades de trabajo fuera de la plantación», dice Hunter. «Y lo interesante es que también hay el surgimiento de instituciones negras como escuelas e iglesias. Hay el partido Republicano, que los afroamericanos bastante dominan, como están emancipados en el Sur.»

Pero Lucía no estaba libre de las expectativas puestas en las mujeres negras en ese momento. Se casó, posiblemente no legalmente, con un hombre negro liberado de mayor edad llamado Oliver Benton, que era unos 20 años mayor que ella y pagó por su educación. Tuvo un bebé, probablemente con Benton, que murió en la infancia.

Poco después, conoció a Albert Parsons, un editor de periódico blanco y ex soldado confederado que se había fijado en conseguir un puesto en el partido Republicano. Parsons quería un trabajo en política y probablemente pensó que sería fácil hacerlo como republicano y buscando el apoyo de personas negras recién liberadas que él pensaba que votarían por él. Pero, cuando los demócratas obtuvieron el control de la legislatura de Texas en 1873, esas aspiraciones se volvieron inútiles. Así que puso su mirada en Chicago.

Albert y Lucía pudieron casarse legalmente dentro de una pequeña ventana de tiempo en 1872, cuando el matrimonio interracial era legal y ambos vieron a Chicago como un lugar de oportunidad, uno donde Albert Parsons podía buscar oportunidades políticas y donde Lucía podía hacer más de lo que veía como trabajo de baja categoría, coser y cocinar para la gente blanca. Era un lugar que Albert había visitado antes con un grupo de periodistas, y estaba asombrado de la ciudad. En el camino, Lucía se deshizo de su nombre, y de su vida pasada, y se convirtió en Lucy Parsons.

«Claramente quería escapar de lo que significaba ser una mujer negra en ese momento», dice Hunter. «Las estructuras que se impusieron a las mujeres negras, las limitaciones de lo que podían aspirar a ser.»

A medida que se convierte en una figura pública, la identidad racial de Parsons se cuestiona

Los Parsons se mudaron a Chicago en 1873 y se establecieron en una comunidad de inmigrantes alemanes estadounidenses y rápidamente se involucraron en el movimiento obrero socialista de la época. Albert Parsons, con sus habilidades oratorias, se convirtió en una cara prominente del movimiento obrero, mientras que Lucy Parsons trabajó entre bastidores en la estrategia.

No fue hasta que Albert Parsons fue procesado, condenado y ejecutado por el Asunto Haymarket que Lucy Parsons se convirtió en una figura más prominente en el movimiento obrero. El 4 de mayo de 1886, después de una serie de protestas y huelgas para exigir una jornada laboral de 8 horas, una persona no identificada lanzó una bomba a la policía, se produjo un motín y ocho personas murieron como resultado. Albert y Lucy Parsons estaban en un bar cercano cuando ocurrió el atentado, pero Albert Parsons, que había hablado con una multitud pacífica ese mismo día, fue uno de los hombres acusados de un crimen.Lucy Parsons había estado trabajando en segundo plano hasta entonces, ganando dinero para la familia con un negocio en auge como costurera, pero comenzó a abogar públicamente en su nombre durante el juicio, y fue entonces cuando comenzó a llamar la atención.

«Gran parte de su fama giró en torno al hecho de que, sí, era la esposa de Albert Parsons y luego su viuda», dice Jones, biógrafo de Parsons. «Pero también por su cuenta, realmente se forjó una reputación muy impresionante como oradora y agitadora.»

También fue el momento en que la gente comenzó a hacer preguntas sobre Lucy Parsons y el pasado que había tratado de dejar atrás. Las características y el color de piel de Parsons la hicieron lucir racialmente ambigua, dice Jones. Algunos periodistas describían su piel como un «tono caoba», mientras que otros decían que era «un tono de cobre», y la gente asumía que tenía una nariz «negra», tenía «sangre azteca» o era una «Cleoptra moderna».»

«Después de Haymarket, había mucha gente interesada en quién era Albert Parsons, y había reporteros en Chicago que regresaron a Waco y comenzaron a preguntar por ellos dos», dice Jones. «Y fue entonces cuando sus pasados los alcanzaron.

Los reporteros fueron a Waco y entrevistaron a personas que conocían a Lucy Parsons como Lucía, incluido su primer marido, Oliver Benton. Pero cuando los Parson se enfrentaron a esta información, tanto Lucy Parsons como Albert Parsons (mientras estaban en la cárcel) negaron las afirmaciones de su ascendencia negra y dijeron, una vez más, que su madre era mexicana y su padre indígena. La única información que Lucy Parsons proporcionó a los periodistas, y muy raramente lo hizo, fue que se quedó huérfana a los 3 años de edad y creció con el hermano de su madre en una parte diferente de Texas, lejos de Waco, y en algún momento, tomó «González» como su apellido de soltera o segundo nombre.

Después de la muerte de su marido, Lucy Parsons continuó su trabajo con los socialistas blancos, convirtiéndose en una de las voces más reconocidas en el movimiento obrero y fundadora de los Trabajadores Industriales del Mundo, a menudo conocidos como Wobblies. Y mientras seguía negando ser negra, su activismo se centró en la lucha de clases, en lugar de cualquier problema laboral específico que tuviera que ver con la injusticia racial.

Una mujer de contradicciones

Al aumentar su popularidad, Lucy Parsons siguió siendo una mujer de contradicciones, no solo por su identidad racial, sino también como activista. Su retórica ardiente era cualquier cosa menos femenina, según el biógrafo Jones. Es lo que llevó al Departamento de Policía de Chicago a llamarla » más peligrosa que 1.000 alborotadores.»

» Ella diría que le encantaría manejar la máquina de guillotina que corta las cabezas de los ‘barones ladrones capitalistas'», dice Jones. «Era una retórica muy extrema que a sus seguidores les encantaba. Justo aquí estaba esta mujer recatada y a la moda que participaba en una retórica muy cruda sobre la lucha de los trabajadores contra el capitalismo.»

Parsons también se topó con otras activistas de la época. Jones dice que estaba en contra del sufragio femenino y que tenía puntos de vista muy tradicionales sobre los roles de género.

«Ella misma tenía una vida personal muy activa», explica Jones. «Y, sin embargo, se presentó como una esposa y madre victoriana muy refinada (viuda y madre eventualmente) y realmente desafió a estas otras anarquistas como Emma Goldman que estaban discutiendo por una expresión de sexualidad mucho más libre de lo que Lucy Parsons admitiría públicamente.»

Cuando se trataba de los derechos civiles y los problemas que afectaban específicamente a las comunidades negras de Chicago, Parsons se mantuvo alejado.

«Me pareció irónico que realmente se deleitara con esta actitud contraria al irritar a sus oyentes, al asomar los ojos del establecimiento y menospreciar a las instituciones estadounidenses como el Congreso, el presidente, el sistema bipartidista, y sin embargo, en ciertos aspectos, era muy convencional, se enfocaba exclusivamente en la clase trabajadora blanca», dice Jones.

A pesar de que la población negra de la ciudad creció, Lucy Parsons, junto con los radicales blancos, ignoraron la difícil situación de la gente negra. No querían apoyarlos, pero también pensaban que los trabajadores negros no debían romper las huelgas e ir a trabajar a estas fábricas. Y el rechazo de Parsons a los problemas negros es probablemente una de las razones por las que no la conocemos tan bien como conocemos a otros activistas famosos de la época.

«Había una comunidad negra en Chicago, pero su atención se centró en las clases de trabajadores blancos», dice Jones. «Así que eso la convierte, de nuevo, en una especie de enigma que no se puede incluir en un libro sobre heroínas y héroes de los derechos civiles; simplemente no se puede hacer porque eso no fue lo que hizo.»

Una existencia radical

Aunque Lucy Parsons no encajaba fácilmente en ninguna caja, su propia existencia era revolucionaria. Hunter, la profesora de Princeton, dice que Parsons todavía estaba entre una generación muy esencial de mujeres negras que eran escritoras, conferenciantes y organizadoras.

«A pesar de sus esfuerzos por negar su herencia racial, es una imagen adecuada de otras mujeres negras de su tiempo que compartieron algunas de sus aspiraciones políticas para hacer que la sociedad estadounidense sea más democrática, pero que eran diferentes de ella en que abrazaron orgullosamente su identidad racial y lucharon contra la opresión basada en la raza, así como la opresión de género y la opresión de clase», dice.

Y como yo, Hunter también reconoce a Parsons en otras poderosas mujeres negras de la época: la forma en que defendía lo que creía, la forma en que hacía sus propias reglas, la forma en que rechazaba las normas sociales.

«La persona a la que se le viene a la mente de inmediato es Ida B. Wells, la periodista y activista preeminente contra los linchamientos, e incluso vivieron en Chicago durante parte del mismo período; ambas eran valientes, algunas dijeron que eran mujeres escandalosas y francas», dice Hunter. «Provenían de entornos modestos similares y ambas crearon estos nuevos caminos que parecían inimaginables para las mujeres de su tiempo.»

Puede que me haya molestado, en su mayoría simplemente decepcionado, cuando me enteré inicialmente de que Lucy Parsons negó ser negra. Pero, enterarse de todo lo que pasó fue un chequeo intestinal: ¿Quién soy yo para decepcionarme cuando mujeres como Lucy Parsons son la razón por la que puedo ser quien soy? Tomó las decisiones que consideraba necesarias para ella y realmente creó su propio mundo, abriéndose a que más mujeres negras hicieran lo mismo.

Las mujeres esclavizadas antes de Lucy Parsons no tuvieron la oportunidad de definir quiénes querían ser. Y solo ese desafío de salir de esas cajas es algo que me abrió el camino para poder definir quién quiero ser y qué quiero hacer. Por eso es por lo que personalmente siempre honraré a Lucy Parsons. Estoy agradecido por ella como ancestro, y se lo agradezco.

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