El trabajo con planeadores en Alemania por los hermanos Lilienthal, Otto y Gustav (1849-1933), fue, sin duda, el esfuerzo aéreo más importante antes del de los hermanos Wright, Wilbur y Orville. Los numerosos vuelos de Otto Lilienthal, más de 2.000 en número, demostraron sin lugar a dudas que el vuelo humano sin motor era posible, y que el control total de un dispositivo aéreo mientras estaba en el aire estaba a su alcance.

Lilienthal tenía una colina cónica (unos 45 pies de altura y unos 200 pies de diámetro) construida en 1894 cerca de Berlín, Alemania, en Gross-Lichterfelde, desde la que podía deslizarse en cualquier dirección. El interés de Lilienthal en la huida era evidente ya en 1861. Su trabajo con planeadores comenzó en 1891 y continuó con varios planeadores de su propio diseño hasta 1896.

Sus habilidades como ingeniero, matemático le ha colocado a la vanguardia de la antena de la experimentación durante mediados de la década de 1890. Otto y su hermano Gustav realizado numerosas mediciones de elevación y arrastre de diversos perfiles aerodinámicos durante 1874, que se publicó en 1889. La influencia aérea de Otto Lilienthal estaba muy extendida, y su trabajo era bien conocido en los Estados Unidos.Las fotografías y grabados que representaban a Lilienthal en vuelo se imprimieron en muchas revistas y diarios, y el efecto de ver a un ser humano en lo alto con grandes alas arqueadas es difícilmente imaginable. A pesar de que su tiempo total en vuelo era bastante limitado, sus 2.000 vuelos fueron vistos como el anuncio de la era venidera de lo que entonces se llamaba «Vuelo manual».

El planeador de Otto Lilienthal se derrumbó durante un vuelo el 9 de agosto de 1896, y sufrió heridas graves. Su muerte, al día siguiente en un hospital de Berlín, fue considerada un golpe al progreso en las artes aéreas.