Œdipe à Colonus est la troisième pièce de la trilogie d’Œdipe écrite par le grand tragédien grec Sophocle (vers 496 – vers 406 avant notre ère). Bien qu’écrit dans les années précédant sa mort, il sera finalement présenté par son fils Iophon lors d’un concours dramatique en 401 avant notre ère. La suite de la pièce Antigone a été écrite des années plus tôt en 441 avant notre ère. Œdipe à Colonus raconte les dernières années du roi déchu, 20 ans après son exil de Thèbes. Aveugle, faible et vêtu de haillons, il accepta son destin et erra de ville en ville comme un paria accompagné uniquement de sa jeune fille Antigone. Arrivé en dehors d’Athènes à Colonus, il se lie d’amitié avec le roi d’Athènes, Thésée, qui lui offre sa protection. Œdipe parle d’une prophétie qui dit que toute ville qui lui accorde un sanctuaire recevra une protection spéciale. La connaissance de cette prophétie est portée à l’attention de Créon, son beau-frère, et de son fils Polynice qui veulent profiter du roi aveuglé. Tous deux lui avaient froidement refusé un abri dans le passé, mais se rendent maintenant à Colonus pour lui offrir un refuge.

Sophocle

Avec Eschyle et Euripide, Sophocle représente le plus grand des dramaturges grecs. Aux 4ème et 5ème siècles avant notre ère, les tragédiens grecs ont joué leurs pièces dans des théâtres en plein air lors de divers festivals et rituels dans une série de compétitions. Le but de ces tragédies était non seulement de divertir mais aussi d’éduquer le citoyen grec, d’explorer un problème. Avec un chœur de chanteurs pour expliquer l’action, il y avait souvent trois acteurs (plus tard quatre ou plus et toujours des hommes) qui portaient des masques et des costumes. Bien qu’il ait souvent été considéré comme un observateur passionné de la vie, la classiciste Edith Hamilton dans son livre The Greek Way croyait que Sophocle était l’incarnation de ce que nous croyons être grec. « Il est direct, lucide, simple, raisonnable. Excès – le mot ne doit pas être mentionné en sa présence. La retenue est la sienne comme aucun autre écrivain  » (199).

Sophocle est né dans une famille aisée de la petite banlieue athénienne de Colonus, lieu de sa pièce. Il a été actif dans la vie publique athénienne en tant que trésorier, général et envoyé. Plus tard, parce qu’il était si respecté, il devint membre d’un groupe de magistrats chargés d’organiser les finances et les affaires intérieures après la désastreuse défaite d’Athènes à Syracuse (412-411 avant notre ère). Bien qu’actif dans les cercles politiques athéniens, ses pièces contiennent rarement des références à des événements ou à des problèmes d’actualité, ce qui rend difficile la datation de ses pièces. Il eut deux fils (un de sa femme et un de sa maîtresse); Iophon et Ariston devinrent tous deux dramaturges.

Le mythe

Les trois pièces sont basées sur un vieux mythe qui était assez familier au public. Dans Œdipe le roi, Œdipe accomplit une prophétie qui prédisait qu’il tuerait son père et épouserait sa mère. À la naissance d’Œdipe, son père, espérant éviter son propre destin, fit enlever son fils. La Providence, cependant, a intercédé et le jeune garçon a été élevé par le roi et la reine de Corinthe. Malheureusement, Œdipe a appris la prophétie et croyant sans le savoir que cela signifiait ses parents adoptifs, il a quitté Corinthe. En route pour Thèbes, il a eu une altercation et a tué un homme qui se trouvait être le roi Thébain, son vrai père. En arrivant dans la ville, il a sauvé le peuple en résolvant l’énigme du Sphinx et a été récompensé en épousant la reine désormais veuve (sa mère). Des années plus tard, lorsque la vérité a finalement été révélée, la reine s’est suicidée et Œdipe s’est aveuglé et s’est exilé. Bien que Sophocle ait choisi d’exiler Œdipe, divers auteurs ont vu le résultat différemment; Homère et Euripide le font rester à Thèbes bien qu’abandonnant le trône. Maintenant, dans la dernière pièce de Sophocle, l’histoire s’est poursuivie alors qu’Œdipe s’est rendu compte qu’il était proche de la mort et a décidé de choisir un dernier lieu de repos.

Caractères

Œdipe à Colone a un casting assez restreint de personnages centraux:

• Œdipe
• sa fille Antigone
• son autre fille Ismène
• Thésée
• Créon
• Polynésies
• un étranger
• un messager
• et, bien sûr, le chœur.

Pour beaucoup, Œdipe dans Œdipe à Colone n’est pas le même personnage que dans Œdipe le Roi. Paul Roche, dans sa traduction des pièces d’Œdipe, croyait en Œdipe à Colone, l’ancien roi accède finalement à son destin et accède ainsi à un sentiment de dignité restauré, devenant un véhicule de justice divine. Pour Michael Grant dans Ses Grecs classiques, le scénario d’Œdipe a été modifié de sorte que l’ancien roi ne pèche pas mais a été péché contre. L’éditeur Moses Hadas dans son livre Greek Drama a déclaré qu’au moment de l’écriture de la pièce, Athènes commençait son déclin progressif et Sophocle est revenu à l’histoire d’Œdipe comme un adieu à la ville et à la scène. Thésée est inclus dans la pièce « pour glorifier les traditions athéniennes de justice et de générosité… » (167).

L’intrigue

La pièce commence dans un bosquet de Colonus, juste à l’extérieur d’Athènes. Alors qu’Antigone et Œdipe entrent dans le bosquet, l’ancien roi se tourne vers sa fille et dit :

Ma fille – fille du vieillard aveugle – où en sommes-nous maintenant, Antigone? Quelles terres sont-elles ou propriétés de quelle ville? Qui sera gentil avec Œdipe ce soir et fera l’aumône au vagabond? (145)

Reconnaissant la région comme Athènes, elle décrit le bosquet à son père et le guide vers un grand rocher plat. Un étranger solitaire s’approche de loin et reproche à Œdipe de s’être assis sur le rocher, car il est considéré comme saint, une zone dédiée au maître cavalier Colonus. Il leur dit qu’ils doivent déménager et les informe que la terre est gouvernée par Thésée, fils d’Égée. Œdipe demande à l’étranger d’aller chercher Thésée, lui disant qu’un peu de gentillesse lui rapportera beaucoup. Après le départ de l’étranger, Œdipe se tourne vers Antigone et dit:

J’ai d’abord plié les genoux dans cette nouvelle terre, soyez donc attentif à moi et à Apollo. Car quand il m’a donné des oracles du mal, il a aussi parlé de cela, d’un lieu de repos où je devrais trouver ma maison parmi les Furies sacrées, afin que j’y complète ma vie amère. (150)

Il lui dit que l’endroit qui l’accepte recevra des avantages mais ceux qui l’auront chassé seront maudits. Après qu’Antigone et Œdipe se soient éloignés du rocher sacré, le chœur entre (ils avaient été envoyés par l’étranger) et, voyant le père et la fille, demande immédiatement au vieux roi et à la fille de se manifester. Ils disent à Œdipe de s’identifier. Œdipe répond seulement qu’il est un exilé et les supplie de ne rien demander de plus. Après de nouveaux interrogatoires, il admet finalement qu’il est Œdipe ruiné et ajoute qu’il est maudit. Leur réaction est immédiate : « Loin de toi ? Avec toi ? Quittez notre pays. » (156) Œdipe les supplie de lui donner un abri. Antigone parle au nom de son père en leur demandant d’avoir pitié d’un homme battu. Comprenant le plaidoyer d’Œdipe, ils décident de laisser l’affaire entre les mains de Thésée.

Alors qu’ils attendent l’arrivée de Thésée, Ismène, la deuxième fille d’Œdipe, apparaît, apportant des nouvelles de Thèbes. Son frère Polynice a été trahi, dépouillé de son pouvoir et exilé, fuyant vers Argos où il espère lever une armée et revenir à la conquête de Thèbes. Avec les problèmes qui se posent à Thèbes, Ismène se demande combien de temps il faudra avant que les dieux aient pitié de lui. Elle parle d’une prophétie de l’oracle de Delphes qui dit  » you vous serez beaucoup sollicités par notre peuple avant votre mort – et après – pour leur bien-être » (163). Elle ajoute que les dieux qui l’ont jeté dehors le soutiendront maintenant. Au fil du temps, Œdipe s’est rendu compte qu’il avait agi à la hâte et comprend maintenant que sa punition a été bien plus grande que son crime. Ismène l’avertit que Créon est en route pour le ramener pour l’installer près de Thèbes. Entendant la conversation entre Ismène et Œdipe, le chef de chœur prend la parole:

Œdipe, vous méritez sûrement notre pitié: vous et vos enfants aussi. Et puisque vous prétendez aussi être un sauveur de notre terre, je voudrais vous donner des conseils pour vous porter chance. (167)

Peu après le départ d’Ismène, Thésée arrive au bosquet et reconnaît immédiatement Œdipe. Il se demande ce que veut le vieux roi aveuglé. Œdipe parle de ses fils et de la malédiction familiale et comment l’oracle de Delphes les oblige à l’invoquer. Réalisant son sort, Œdipe ne demande qu’à rester à Athènes.

J’ai été expulsé de ma propre terre par mes propres fils, et maintenant, en tant que parricide, mon retour n’est pas autorisé. Ici, je prévaudrai sur ceux qui m’ont banni. (174, 176)

Thésée promet qu’il ne trahira pas Œdipe et que personne ne sera autorisé à le prendre contre sa volonté. Peu après le départ de Thésée, Créon s’approche avec un certain nombre de soldats. Il avance vers Œdipe, Antigone et le chœur. Il se tourne vers Œdipe et lui demande de rentrer chez lui:

Je vois de vos yeux que mon arrivée a été une cause de peur soudaine pour vous. Ne soyez pas craintif et ne dites rien d’hostile. Je ne suis venu pour aucune action hostile. Je pleure pour ton malheur, vieil homme. Je te vois ravagée telle que tu es, une étrangère partout, jamais au repos avec seulement une fille pour te servir dans ton besoin. (180-181)

Il dit que la pauvre Antigone a mené une vie de mendiant, ne connaissant jamais le mariage ; c’est une honte. Bien sûr, Œdipe ne le croit pas, le traite de coquin et lui demande de le laisser lui et sa fille seuls. Cependant, Créon lui donne un avertissement terrible et l’informe qu’il a déjà fait prisonnier Ismène. Ses soldats attrapent Antigone. Les soldats traînent Antigone, et alors que Créon attrape Œdipe, Thésée arrive avec sa propre petite armée. On lui dit qu’Antigone et Ismène ont été faits prisonniers. Se tournant vers Créon, il le prévient:

Vous ne quitterez jamais cette terre d’Attique tant que vous ne produirez pas ces filles ici en ma présence. (190)

Créon répond en disant qu’il ne savait pas qu’Athènes était un endroit pour les exilés. Il prétend qu’Œdipe avait jeté une malédiction sur lui et son peuple; c’était une blessure qui méritait des représailles. Thésée se lasse des excuses de Créon, et peu de temps après le départ de Thésée et de Créon, le roi athénien revient avec Antigone et Ismène. Œdipe est ravi:

J’ai ce qui m’est le plus cher au monde de mourir maintenant ne serait pas si terrible puisque tu es près de moi. (197)

Cependant, son bonheur est de courte durée, car il a appris qu’un homme prétendant être un parent a posé des questions à son sujet à Athènes. Thésée dit que l’homme a été trouvé en train de prier à l’autel de Poséidon. Œdipe se rend compte qu’il doit s’agir de son fils Polynice. Antigone supplie son père d’écouter Polynice, et Œdipe accepte. Polynice arrive et s’adresse à son père. Il leur dit qu’il est aussi un fugitif. Il a été banni de Thèbes et avait trouvé asile à Argos, où il espère lever une armée et retourner à Thèbes. Il demande pardon et supplie son père de venir avec lui. Il vaincra son frère et ramènera Œdipe chez lui à Thèbes. Œdipe rejette son offre et l’informe qu’il ne vaincra pas son frère. Polynice mourra par les mains de son frère, et son frère mourra par les siennes.

Je vous abominerai et vous renierai de la misérable racaille. Allez avec cette malédiction que je prononce ici pour vous que vous ne maîtriserez jamais votre terre natale par la force des armes. (207)

Au départ de Polynice, Œdipe et ses filles entendent le tonnerre. Œdipe se rend compte que la fin est proche et demande à Thésée de lui donner sa bénédiction et de tenir sa promesse pour Athènes. Le tonnerre vient de Zeus, et c’est un signe qu’il est temps pour lui de mourir. S’adressant à ses filles, il leur dit qu’il n’emmènera que Thésée avec lui à l’endroit où il mourra, et ajoute que le roi athénien ne doit le divulguer à personne. Œdipe emmène ses filles et Thésée là où l’ange de la mort, Hermès et Perséphone le conduisent.

Bientôt, un messager arrive pour parler au chœur. Œdipe est mort. Il raconte les derniers moments du vieux roi. Avec ses filles en pleurs, il leur a dit qu’elles n’avaient plus à supporter le fardeau de s’occuper de lui, mais il leur a rappelé qu’elles ne devaient pas assister à sa mort. Thésée était le seul autorisé à rester et à voir son dernier lieu de repos. Plus tard, lorsque Thésée revint à une Antigone solennelle et à Ismène, ils demandèrent s’ils pouvaient voir son dernier lieu de repos, mais il répondit non. Antigone accepte malheureusement les dernières volontés de son père et ajoute simplement qu’elle retournera à Thèbes avec l’espoir d’arrêter la guerre entre ses frères.

Œdipe a racheté

À l’approche de sa propre mort, Sophocle a écrit la pièce alors que la longue et impopulaire guerre entre Sparte et Athènes se déroulait et que les forces spartiates étaient assises aux abords de la ville. La pièce était un dernier hommage à sa ville et à sa scène bien-aimée. Dans Œdipe à Colonus, le roi aveuglé et déchu meurt. Après 20 ans de paria, Œdipe était arrivé à Colonus avec l’espoir que son odyssée touchait enfin à sa fin. Cependant, sa mort ne devait pas être vaine. Il s’est lié d’amitié avec Thésée qui a promis qu’Athènes recevrait une protection spéciale pour lui avoir accordé un sanctuaire. Malheureusement, il a appris qu’il était poursuivi par son vieil ennemi Creon et son fils perfide Polyneices. À la fin, lui et ses filles ont été sauvés, et il a finalement trouvé le reste qu’il avait cherché. Dans Œdipe à Colonus, il se rendit compte que ses souffrances dépassaient de loin son crime. Il avait agi dans la précipitation. Maintenant, à l’approche de sa mort, il a compris qu’il n’était pas le victimiseur mais une victime. Il a pu mourir avec un sentiment de dignité retrouvé.