La citoyenneté est et a toujours été une possession appréciée de tout individu. Lorsque l’on étudie la majorité des anciens empires, on constate que le concept de citoyenneté, sous quelque forme que ce soit, était inexistant. Les gens de ces sociétés ne participaient pas et ne pouvaient pas participer aux affaires de leur gouvernement. Ces gouvernements étaient soit théocratiques, soit sous le contrôle d’un souverain non élu, ne répondant à personne sauf à lui-même. Il n’y avait pas d’organe représentatif ni de représentants élus. Les Athéniens ont été parmi les premières sociétés à avoir quelque chose de proche de notre concept actuel de citoyenneté. Plus tard, les Romains ont créé un système de gouvernement qui recherchait la participation de ses citoyens. Chaque citoyen, femmes exclues, partageait pleinement toutes les activités gouvernementales avec tous ses droits, privilèges et responsabilités. Il convient de noter que les femmes romaines étaient considérées comme des citoyennes; cependant, elles avaient peu, voire aucun, de droits légaux.

Citoyenneté au début de la République

Après l’effondrement de l’ancienne monarchie et la fondation de la République, le contrôle du gouvernement romain a été limité à une poignée de grandes familles – les patriciens, un mot dérivé de patres ou « pères ». Les résidents / citoyens restants étaient appelés plébiens, représentant les pauvres ainsi que de nombreux riches de la ville. Bientôt, cependant, ces plébéiens ou plébéiens ont commencé à en vouloir à leur statut de seconde classe et se sont levés, exigeant de participer aux affaires de l’État et d’exercer leurs droits en tant que citoyens à part entière de Rome. Après que la menace d’un arrêt de travail est devenue une réalité, le compromis qui en a résulté – le « Conflit d’ordres » – a entraîné la création du Concilium Plebis ou Conseil de la Plèbe. Cet organe représentatif a parlé au nom des plébéiens à travers un certain nombre de tribuns élus. Il a promulgué des lois qui concernaient initialement les plébéiens, mais qui sont finalement devenues contraignantes pour tous les citoyens, y compris les patriciens.

Au début de la République, le gouvernement romain a été établi dans le but premier d’éviter le retour d’un roi. Son autorité était centrée sur un certain nombre de magistrats élus (consuls, préteurs, questeurs et édiles), un Sénat et un certain nombre d’assemblées plus petites. Ce nouveau concept de citoyenneté, cependant, ne signifie pas la pleine égalité. Les différences entre patricien et plébien existaient toujours. En 450 avant notre ère, la création des Douze Tables, le premier code de droit romain, a établi des règles qui régissaient, entre autres, la relation entre les deux classes. La récompense de la citoyenneté signifiait seulement qu’un individu vivait sous la « primauté du droit » et avait un intérêt direct dans son gouvernement. Il faut se demander pourquoi il y avait ce désir de voter ou, en d’autres termes, d’être un vrai Romain (civitas Romanus sum) – c’est-à-dire fièrement « Je suis un citoyen romain. »

SPQR

La notion de citoyenneté romaine peut être mieux représentée dans le logo – visible sur les documents, les monuments et même les normes de la légion romaine – SPQR ou Senatus Populus Que Romanus, le Sénat et le Peuple romain. L’historien Tom Holland, dans son livre Rubicon, a écrit que le droit de vote était le signe du succès d’une personne. Pour être citoyen romain, un individu a été éduqué à « tempérer » ses « instincts compétitifs » pour le bien du peuple. Pour le Romain typique, le concept de « civitas » signifiait qu’il devait non seulement partager les joies de l’autonomie gouvernementale, mais aussi souffrir de ses peines et de ses peurs. Même les citoyens romains les plus pauvres, les proletarii, étaient encore représentés (quoique avec peu d’effet) dans la comitia centuriata.

Mis à part le fait que les femmes, bien que citoyennes, n’avaient aucune part dans la politique de Rome, il y avait une partie encore plus importante mais significative de la population qui résidait derrière le mur de la ville et ne se voyait pas accorder les droits de citoyenneté – les esclaves. L’esclavage n’était pas rare dans le monde antique et existait bien avant la République. On le trouve dans les empires d’Assyrie et de Babylone ainsi qu’en Grèce. Comme pour les autres civilisations, à Rome, beaucoup d’esclaves venaient de conquêtes militaires. L’esclavage a permis à de nombreux citoyens riches de participer à la politique de gestion de l’empire. Les esclaves remplissaient diverses fonctions. Ils étaient agriculteurs, mineurs, domestiques, artistes et même enseignants. Cependant, contrairement aux esclaves de Grèce, un esclave romain vivait dans une société unique: il pouvait gagner ou acheter sa liberté ou liberti et profiter des avantages de la citoyenneté, gagner de la richesse et du pouvoir; ses enfants pouvaient même occuper des fonctions publiques.

Empire: Étendre la citoyenneté

Avec la croissance de Rome et son désir d’étendre ses frontières au-delà des murs de la ville, le concept de citoyenneté romaine a changé. Cette croissance posait la question: comment ces peuples nouvellement conquis devaient-ils être traités? Devaient-ils devenir citoyens romains? Devaient-ils être considérés comme égaux ? Malgré le fait que Rome ait toujours été une ville d’immigrants, l’acquisition de la citoyenneté pour un résident de Rome était différente pour la personne en dehors de Rome. Comme l’a déclaré un historien, il y avait une différence entre accorder la citoyenneté à un individu et à un peuple entier. Après la conquête des Latins et des Samnites, les questions des « droits » et des « privilèges » sont entrées en jeu.

Alors qu’ils continuaient d’être citoyens de leurs propres communautés, ces nouveaux alliés voulaient les mêmes libertés que tous les Romains. Bien qu’ils aient reçu de nombreux avantages de leur position d’allié tels que la protection contre l’invasion, une part du pillage d’un engagement militaire et la capacité de conclure des accords économiques, ils n’ont pas été traités comme de véritables citoyens de la République. Il y avait des inconvénients: ils devaient payer un tribut à Rome ainsi que fournir des soldats, en effet, par 100 alliés avant notre ère composaient les deux tiers de l’armée romaine. Ils subsistaient dans un vague statut de seconde classe appelé ius Latii. Ils bénéficiaient de nombreux avantages d’un citoyen, mais sans représentation dans aucune des assemblées de la ville. Pour être un citoyen vrai et égal, bref, être romain, un individu devait exercer son droit de vote.

Au moment de l’invasion de l’Italie par le général carthaginois Hannibal lors de la Deuxième Guerre punique (218 – 201 avant notre ère), il y avait eu quelques changements mineurs – les résidents de ces communautés alliées avaient obtenu le droit de conubium où l’enfant d’un père romain et d’une mère provinciale était considéré comme un Romain – l’enfant n’était plus considéré comme illégitime. Un provincial (un résident de l’une des provinces) pourrait recevoir la citoyenneté pour sa loyauté ou son service à l’État. Plus tard, vers 150 avant notre ère, les magistrats de ces villes ou municipalités latines ont acquis la citoyenneté romaine. Et, enfin, tout Latin qui s’installait dans la ville de Rome pouvait obtenir la citoyenneté.

Au fur et à mesure que Rome acquit des terres dans toute la péninsule, les tensions continuèrent de croître dans de nombreuses communautés en dehors de Rome. Ces peuples nouvellement conquis réclamaient un changement de statut. Alors qu’ils pouvaient se marier avec des Romains, conclure des contrats et avoir la libre circulation – civitas sine suffragio ou citoyenneté sans vote -, ils demandaient toujours plus. Ils voulaient ce que les citoyens de la ville avaient: l’optimo iure ou la citoyenneté avec le vote. Le tribun Gaius Gracchus (122 -121 avant notre ère) a fait une proposition qui aurait accordé la pleine citoyenneté à tous les alliés italiens. Gaius, malheureusement, se heurta à l’opposition des alliés les plus improbables – la noblesse et les plébiens – ces derniers craignaient la concurrence pour la nourriture et les emplois. Malheureusement, les autres suggestions de réforme de Gaius le rendaient populaire auprès de certains mais l’ennemi des autres (le Sénat romain). Sa mort et le meurtre de 3 000 de ses partisans mettent fin à sa proposition.

Les guerres sociales

Le changement, cependant, était à l’horizon. Les guerres sociales, ou Guerre des Alliés, modifieraient le statut des alliés. Alors que ses collègues romains au Sénat tentaient encore de restreindre la citoyenneté des communautés alliées, le tribun M. Livius Drusus proposait de leur accorder une citoyenneté pleine et égale. En 91 avant notre ère, son assassinat a déclenché les guerres sociales (91 – 89 avant notre ère) – l’une des plus meurtrières de toute l’histoire romaine. Les Étrusques et les Ombriens menaçaient de faire sécession. Des émeutes et des troubles (même en dehors de la péninsule italienne) ont rapidement suivi. Le Sénat a dit à la population que si ces gens devenaient citoyens, ils envahiraient la ville. Cependant, des esprits plus calmes ont prévalu et, par conséquent, la pleine citoyenneté a finalement été accordée à tous les peuples (esclaves exclus) de toute la péninsule italienne (au moins initialement) pour ceux qui n’avaient pas pris les armes contre Rome. Plus tard, Jules César, le dictateur à vie, étendra la citoyenneté au-delà de l’Italie et l’accordera au peuple d’Espagne et de Gaule.

Citoyenneté: Domination des riches

La définition de ce qui devait être romain changeait; en fait, l’idée de ce qui était « latin » devenait, comme l’a exprimé un historien, moins ethnique et plus politique. Et, à Rome, de nombreuses questions anciennes se sont posées, telles que la manière dont les institutions existantes devaient traiter ces nouveaux citoyens. Ces nouveaux citoyens devaient apprendre ce qu’il fallait appeler un Romain. L’historien Tom Holland a déclaré qu’être citoyen romain signifiait qu’une personne se rendait compte qu’elle était vraiment libre. Cependant, il y avait des stipulations sur cette nouvelle citoyenneté. Le citoyen romain, qu’il soit à l’intérieur ou à l’extérieur de la ville, doit mettre de côté le sens de l’individu et se concentrer sur le bien de la communauté.

En réalité, l’acquisition du droit de vote par les personnes extérieures à la ville n’avait guère de sens pour tous, sauf pour les riches. L’adhésion aux assemblées romaines ne se faisait pas par élection – c’était une démocratie directe. Le vote était effectué par des tribus, et tous les citoyens étaient affectés à une tribu particulière (souvent basée sur la richesse) où chaque tribu votait comme une seule. Cependant, pour voter, une personne devait se présenter en personne, ce que seuls les riches pouvaient se permettre de faire. Mais la citoyenneté n’était pas éternelle. Si nécessaire, la citoyenneté d’un individu peut être révoquée; cette dernière condition est principalement réservée aux criminels.

Tous les cinq ans, un citoyen devait s’inscrire à la Villa Publica pour le recensement, en déclarant le nom de sa femme, le nombre d’enfants, et tous ses biens et possessions (même les vêtements et les bijoux de sa femme étaient déclarés). Chaque citoyen romain croyait que le gouvernement avait le droit de connaître cette information. Toutes ces données ont été examinées et évaluées par les magistrats (censeurs) de la ville qui pouvaient « promouvoir ou rétrograder chaque citoyen selon sa valeur. »Tom Holland a écrit sur la valeur du recensement: « Les classes, les siècles et les tribus, tout ce qui permettait à un citoyen d’être placé par ses semblables, étaient tous définis par le recensement. »

En 212 de notre ère, l’empereur Marc Aurèle Antonius, mieux connu sous le nom de Caracalla, prit des mesures pour faire de tous les résidents masculins de l’empire des citoyens à part entière (les femmes de ces régions avaient les mêmes droits que les femmes romaines); cette proposition s’appelait la Constitutio Antoniniana. De nombreux historiens s’interrogent sur la justification de cet acte soudain de bienveillance. Certains pensent qu’il avait besoin de plus de recettes fiscales, et comme seuls les citoyens romains payaient des droits de succession, son objectif était clair. Mais dans la pratique, au début du IIIe siècle de notre ère, l’idée de citoyenneté et de « droit de vote » n’était pour la plupart pas pertinente. Les devoirs de l’empereur ont remplacé la fonction du Sénat et des assemblées et les droits de vote étaient presque inexistants. À sa place, Rome s’est divisée entre deux groupes – les honestiores ou l’élite et les humilores, le genre inférieur – il n’y avait en fait aucune distinction juridique entre les deux classes. La citoyenneté a toujours signifié qu’un individu avait un rôle dans les affaires de l’État, mais avec l’assassinat de César et l’arrivée au pouvoir de son beau-fils Auguste – à qui le Sénat a décerné le titre de premier citoyen ou princeps – le gouvernement a été changé à jamais à Rome. La citoyenneté n’était plus la possession prisée qu’elle avait autrefois été.