Le travail avec des planeurs en Allemagne par les frères Lilienthal, Otto et Gustav (1849-1933), était sans doute l’effort aérien le plus important avant celui des frères Wright, Wilbur et Orville. Les nombreux vols d’Otto Lilienthal, au nombre de plus de 2 000, ont démontré hors de tout doute que le vol humain sans puissance était possible et que le contrôle total d’un appareil aérien en altitude était à portée de main.

Lilienthal fit construire en 1894 près de Berlin, en Allemagne, à Gross-Lichterfelde, une colline conique (environ 45 pieds de haut et environ 200 pieds de diamètre) d’où il pouvait planer dans n’importe quelle direction. L’intérêt de Lilienthal pour la fuite était évident dès 1861. Son travail avec des planeurs a commencé en 1891 et s’est poursuivi avec divers planeurs de sa propre conception jusqu’en 1896.

Ses capacités d’ingénieur, de mathématicien le plaçaient à l’avant-garde de l’expérimentation aérienne lors de la première guerre mondiale. au milieu des années 1890. Otto et son frère Gustav ont effectué de nombreuses mesures de portance et de traînée de divers aérofoils en 1874, qu’ils ont publiées en 1889. L’influence aérienne d’Otto Lilienthal était répandue et son travail était bien connu aux États-Unis. Des photographies et des gravures représentant Lilienthal en vol ont été imprimées dans de nombreux magazines et journaux, et l’effet de voir alors un humain en haut avec de grandes ailes arquées peut difficilement être imaginé. Même si son temps total en altitude était plutôt limité, ses 2 000 vols ont été considérés comme annonçant l’âge à venir de ce qu’on appelait alors le « vol de Man. »

Le planeur d’Otto Lilienthal s’est effondré lors d’un vol le 9 août 1896 et il a subi de graves blessures. Sa mort, le lendemain dans un hôpital de Berlin, a été considérée comme un coup dur pour le progrès des arts aériens.