(CNN) den kinesiska regeringen har tagit bort pangolinskalor från sin 2020-lista över godkända ingredienser som används i traditionell kinesisk medicin, ett dragkampanjer beskriver som ett ”kritiskt steg” mot att rädda världens mest trafikerade däggdjur.

pangoliner är skaltäckta insektivorer, ungefär storleken på en huskatt, som är högt värderade i Asien för sitt kött och skalor. Bara förra året beslagtog myndigheterna mer än 130 ton pangolinrelaterade produkter, en siffra som beräknas representera upp till 400 000 djur, enligt bevarandegruppen WildAid.

det finns åtta arter av pangolin som finns i Asien och Afrika. Hittills är tre arter listade som kritiskt hotade av International Union for Conservation of Nature – – – den kinesiska pangolin, filippinska pangolin och Sunda pangolin, som finns i Sydostasien. De återstående fem arterna, inklusive den indiska pangolin, listas som antingen sårbara eller hotade.

även om pangolinvågar är gjorda av keratin-samma material som finns i mänskliga naglar och noshörningshorn-traditionell kinesisk medicin främjar tron att de förbättrar blodcirkulationen och minskar inflammation.

enligt kinesiska statliga medier tisdag, den senaste upplagan av kinesiska Pharmacopoeia-en officiell regering kompendium av läkemedel som täcker traditionella kinesiska och västerländska läkemedel-inte längre innehåller pangolin skalor på listan över godkända ingredienser, på grund av ”vilda resurser utmattning.”

”dessa åtgärder i Kina kommer att ha en verklig inverkan, det här är steg som var kritiska, som behövde vidtas om verklig bevarande skulle hända för dessa djur”, säger David Olson, chef för bevarande vid WWF Hong Kong.

” det mesta av efterfrågan på pangolin kommer från traditionell kinesisk medicin och konsumtion. Det är vad som driver denna storskaliga olagliga handel.”

beslutet att ta bort pangolin från den officiella listan kommer bara några dagar efter Kinas statliga skogs-och Gräsmarkbyrå meddelade att den kinesiska pangolin skulle uppgraderas till ett ”första nivåskyddat vilddjur”, högsta möjliga skyddsstatus tillsammans med pandor och tigrar.Sophia Zhang, chef för Pangolin Working Group vid China Biodiversity Conservation and Green Development Foundation, sa att medan hon var nöjd med resultatet kände hon att det kom ”lite sent.”

”många år har gått. Hur många pangoliner har redan jagats och dödats?”sa hon.

beslagtagna pangolinskalor ses i en säck på ett hållområde i Singapore i juli 2019.

förödande inverkan

handeln med pangoliner har haft en förödande inverkan på lokalbefolkningen i Asien. Enligt International Union for the Conservation of Nature har pangolinpopulationerna i Kina minskat med mer än 90% sedan 1960.

När pangoliner i Asien jagades till sina gränser började en blomstrande handel med skalor från pangolinarter som var infödda i Afrika. Mellan 2013 och 2019 har två afrikanska arter av pangolin, den vita bellied pangolin och den jätte pangolin, sett deras populationer flytta från utsatta till hotade.trots att Kina förbjöd import av pangolinprodukter 2018 fortsatte handeln, med stora transporter som regelbundet avlyssnades på väg till landet.men Steve Blake, Chefsrepresentant för Wildaid i Peking, sa att det hade varit en växande Offentlig rörelse i Kina de senaste åren som driver på för större skydd för pangoliner.

” drivkraften har byggts i flera år … när denna nyhet tillkännagavs igår trender den på (kinesiska) sociala medier med mer än 150 miljoner visningar,” sa han.

’vänta inte’

det senaste steget för att skydda pangoliner kommer i kölvattnet av ny forskning som tyder på att pangoliner som hålls på vilda marknader i Kina kan ha hjälpt till att inkubera det nya koronaviruset innan det sprids till människor.

viruset har nu infekterat mer än 7 miljoner människor över hela världen sedan det upptäcktes i December i den kinesiska staden Wuhan, inklusive minst 84 000 fall i Kina.

enligt ett team av forskare från Duke University och Los Alamos National Laboratory bytte viruset gener upprepade gånger med liknande stammar som infekterar fladdermöss, pangoliner och en möjlig tredje art innan de hoppade till människor.

forskarna drog slutsatsen att även om det var för tidigt att skylla pangoliner för pandemin, var det tydligt att människor måste minska sin kontakt med vilda djur som kan överföra nya infektioner.efter utbrottet förbjöd den kinesiska regeringen konsumtionen av alla vilda djur i hela landet i ett försök att undvika ytterligare dödliga utbrott.men experter sa att för att båda förbuden ska vara effektiva måste de tillämpas korrekt av myndigheter och kombineras med offentliga utbildningskampanjer.

” det skulle vara naivt att tro att det bara kommer att försvinna helt,” sade Wildaids Blake. Sammantaget beräknas handeln med vilda djur för konsumtion i Kina vara värd mer än 73 miljarder dollar och experter sa att förbud mot det bara kan driva det under jorden.

”de behöver bättre efterlevnad och större allmänhetens medvetenhet för att minska efterfrågan, se till att allmänheten är medveten om riskerna med att konsumera dessa produkter och medveten om miljöpåverkan”, sa han. ”Det tar lite tid.”

Aron White, Wildlife campaigner vid Environmental Investigation Agency, sa att han var oroad över att pangolins skalor kunde fortsätta att användas för traditionell medicin genom ett smutthål som tidigare använts med kontroversiella ingredienser som leopardben och björngalla.

”Pangolin (var) listad i två” sektioner ”av pharmacopoeia, som en ingrediens i det första avsnittet, och även inom det andra avsnittet som listar formler för patentläkemedel”, sa White.

” Jag är orolig för att pangolinskalor kan bibehållas som en ingrediens i dessa formler trots att de har tagits bort från det första avsnittet.”

White sa att det inte skulle vara klart förrän hela 2020 Pharmacoepia publicerades om formlerna hade ändrats.

Även om de är helt borttagna sa Zhang från Pangolin-arbetsgruppen att hon var orolig för att skadorna på pangolinpopulationerna i Kina kan vara irreversibla.

”pangoliner behöver inte bara tas bort från listan-pangoliner är redan en tragedi och kan sällan ses nu-alla hotade arter bör tas bort från läkemedelslistan”, sa hon.

”vänta inte tills djuret snart kommer att dö ut innan du tar ut det från listan. Det kommer inte att vända tillbaka då.”