(CNN) El gobierno chino ha eliminado las escamas de pangolín de su lista de ingredientes aprobados para 2020 utilizados en la medicina tradicional china, un paso que los activistas describen como un «paso crítico» para salvar al mamífero con mayor tráfico del mundo.

Los pangolines son insectívoros cubiertos de escamas, del tamaño de un gato doméstico, que son muy valorados en Asia por su carne y escamas. Solo el año pasado, las autoridades incautaron más de 130 toneladas de productos relacionados con el pangolín, una cifra estimada en hasta 400,000 animales, según el grupo de conservación WildAid.

Hay ocho especies de pangolines que se encuentran en Asia y África. Hasta la fecha, tres especies están catalogadas como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza: el pangolín chino, el pangolín filipino y el pangolín de la Sonda, que se encuentran en todo el sudeste asiático. Las cinco especies restantes, incluido el pangolín indio, están catalogadas como vulnerables o en peligro de extinción.

Aunque las escamas de pangolín están hechas de queratina, el mismo material que se encuentra en las uñas humanas y el cuerno de rinoceronte, la medicina tradicional china promueve la creencia de que mejoran la circulación sanguínea y reducen la inflamación.

De acuerdo con los medios de comunicación estatales chinos el martes, la última edición de la Farmacopea China, un compendio oficial del gobierno de medicamentos que cubre las medicinas tradicionales chinas y occidentales, ya no incluye escalas de pangolín en la lista de ingredientes aprobados, debido al «agotamiento de los recursos silvestres».»

«Estas acciones de China tendrán un impacto real, estos son pasos que eran críticos, que debían tomarse si se iba a lograr una conservación real para estos animales», dijo David Olson, director de Conservación de WWF Hong Kong.

«La mayor parte de la demanda de pangolín proviene de la medicina y el consumo tradicionales chinos. Eso es lo que está impulsando este comercio ilegal a gran escala.»

La decisión de eliminar el pangolín de la lista oficial se produce pocos días después de que la Oficina Estatal de Bosques y Pastizales de China anunciara que el pangolín chino se actualizaría a un» animal salvaje protegido de primer nivel», el estado de protección más alto posible junto con los pandas y los tigres.Sophia Zhang, directora del Grupo de Trabajo de Pangolines de la Fundación para la Conservación de la Biodiversidad y el Desarrollo Verde de China, dijo que, aunque estaba satisfecha con el resultado, sentía que llegaba «un poco tarde.»

«han pasado Muchos años. ¿Cuántos pangolines ya han sido cazados y asesinados?»dijo ella.

Se ven escamas de pangolín incautadas en un saco en un área de espera en Singapur en julio de 2019.

Impacto devastador

El comercio de pangolines ha tenido un impacto devastador en las poblaciones locales de Asia. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, las poblaciones de pangolines en China han disminuido en más de un 90% desde 1960.

A medida que los pangolines en Asia eran cazados hasta sus límites, comenzó un comercio en auge en escamas de especies de pangolines nativas de África. Entre 2013 y 2019, dos especies africanas de pangolines, el pangolín de vientre blanco y el pangolín gigante, han visto sus poblaciones pasar de ser vulnerables a estar en peligro de extinción.

A pesar de que China prohibió la importación de productos de pangolín en 2018, el comercio continuó, con grandes envíos interceptados regularmente en su camino al país.

Pero Steve Blake, representante principal de Wildaid en Beijing, dijo que había habido un creciente movimiento público dentro de China en los últimos años presionando por una mayor protección para los pangolines.

«El impulso ha estado construyendo durante años … cuando esta noticia se anunció ayer, era tendencia en las redes sociales (chinas) con más de 150 millones de visitas», dijo.

‘No espere’

El último movimiento para proteger a los pangolines se produce tras una nueva investigación que sugiere que los pangolines mantenidos en los mercados de vida silvestre de toda China pueden haber ayudado a incubar el nuevo coronavirus antes de que se propague a los humanos.

El virus ha infectado a más de 7 millones de personas en todo el mundo desde que se detectó en diciembre pasado en la ciudad china de Wuhan, incluidos al menos 84.000 casos en China continental.

De acuerdo con un equipo de investigadores de la Universidad de Duke y el Laboratorio Nacional de Los Álamos, el virus intercambió genes repetidamente con cepas similares que infectaban murciélagos, pangolines y una posible tercera especie antes de saltar a los humanos.

Los investigadores concluyeron que, aunque era demasiado pronto para culpar a los pangolines por la pandemia, estaba claro que las personas deben reducir su contacto con animales salvajes que pueden transmitir nuevas infecciones.

Tras el brote, el gobierno chino prohibió el consumo de todos los animales salvajes del país en un esfuerzo por evitar nuevos brotes mortales.

Pero los expertos dijeron que para que ambas prohibiciones sean efectivas, las autoridades deben hacerlas cumplir adecuadamente y combinarlas con campañas de educación pública.

«Sería ingenuo pensar que simplemente va a desaparecer por completo», dijo Blake de WildAid. En general, se estima que el comercio de animales salvajes para el consumo en China vale más de 7 73 mil millones y los expertos dijeron que prohibirlo solo puede empujarlo a la clandestinidad.

«Necesitan una mejor aplicación y una mayor conciencia pública para reducir la demanda, asegurarse de que el público sea consciente de los riesgos de consumir estos productos y del impacto en el medio ambiente», dijo. «Lleva un poco de tiempo.»

Aron White, activista de la vida silvestre en la Agencia de Investigación Ambiental, dijo que le preocupaba que las escamas de pangolines pudieran seguir utilizándose para la medicina tradicional a través de una laguna que se usaba anteriormente con ingredientes controvertidos como huesos de leopardo y bilis de oso.

«El pangolín (fue) incluido en dos ‘secciones’ de la farmacopea, como ingrediente en la primera sección, y también dentro de la segunda sección que enumera fórmulas para medicamentos patentados», dijo White.

» Me preocupa que las escamas de pangolín puedan mantenerse como ingrediente dentro de estas fórmulas a pesar de haber sido eliminadas de la primera sección.»

White dijo que no estaría claro hasta que se publicara la Farmacoepia completa de 2020 si se habían cambiado las fórmulas.

Incluso si se eliminan por completo, Zhang del Grupo de Trabajo de Pangolines dijo que le preocupaba que el daño a las poblaciones de pangolines en China pudiera ser irreversible.

«No solo es necesario eliminar los pangolines de la lista pang los pangolines ya son una tragedia y rara vez se pueden ver ahora all todas las especies en peligro de extinción deben eliminarse de la lista de medicamentos», dijo.

«No espere a que el animal se muera pronto antes de sacarlo de la lista. No habrá vuelta atrás entonces.»