El hambre una vez parecía un problema simple. En todo el mundo, a menudo en países de bajos ingresos, muchas personas no consumían suficientes calorías.

Pero cada vez más, el hambre existe junto con la obesidad. Dentro de la misma comunidad, algunas personas tienen sobrepeso, mientras que otras no tienen suficiente para comer.

Y la parte difícil: No se puede «arreglar» el hambre simplemente alimentando a las personas con calorías vacías. Tienes que alimentar a las personas con alimentos saludables y ricos en nutrientes, para que no se vuelvan obesas.

Un nuevo informe publicado en The Lancet pone de relieve esta paradoja. El doble problema de la desnutrición y la obesidad, a menudo conocido como la doble carga de la malnutrición.

Por ejemplo, las personas pueden comenzar la vida sin consumir suficientes calorías y tener retraso en el crecimiento (estatura por debajo del promedio para la edad), pero para la edad adulta pueden tener sobrepeso debido a la abundancia de calorías baratas.

De manera similar, un adolescente obeso, incluso en un país rico como los Estados Unidos, puede crecer con sobrepeso fácilmente al comer comida chatarra, pero aún tiene deficiencia de micronutrientes que son clave para una salud óptima.

«La nueva realidad nutricional es que los países no solo tienen desnutrición o simplemente tienen obesidad, sino también sobre … la combinación de ambos», dice Corinna Hawkes, autora de un informe y directora del Centro de Política Alimentaria de City, Universidad de Londres.

El informe encuentra un estimado de 2,3 mil millones de niños y adultos con sobrepeso y más de 150 millones de niños con retraso en el crecimiento. El problema, dicen los investigadores, es que la dieta ideal incluye muchas frutas y verduras, granos integrales y frijoles, pero gran parte del mundo ha desarrollado un gusto por los bocadillos llenos de carbohidratos refinados y azúcar.

«Los países de ingresos bajos y medianos más pobres están experimentando una rápida transformación en la forma en que las personas comen, beben y se mueven en el trabajo, el hogar, el transporte y el ocio», dice el autor del informe Barry Popkin, profesor de nutrición en la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill. «La nueva realidad nutricional está impulsada por los cambios en el sistema alimentario, que han aumentado la disponibilidad de alimentos ultraprocesados que están vinculados a un aumento de peso.»

Popkin y sus coautores argumentan que se necesitan cambios sistemáticos para solucionar el problema: Todo, desde cambiar la producción y el procesamiento de alimentos hasta cómo se fijan los precios, se etiquetan y se comercializan los alimentos.

«Todas las políticas e inversiones relevantes deben reexaminarse radicalmente», dice Francesco Branca, Director del Departamento de Nutrición para la Salud y el Desarrollo de la Organización Mundial de la Salud.

Y, dado que las dietas pobres ahora están vinculadas a más muertes que fumar, hay una urgencia, dicen los investigadores.

«Ya no podemos caracterizar a los países como de bajos ingresos y subalimentados, o de altos ingresos y solo preocupados por la obesidad. Todas las formas de malnutrición tienen un denominador común: sistemas alimentarios que no proporcionan a todas las personas dietas saludables, seguras, asequibles y sostenibles», dice Branca.

Pedimos a expertos y pensadores en nutrición global que compartieran iniciativas y políticas destinadas a abordar el problema. Algunos son viejos, otros viejos; todos estos esfuerzos adquieren urgencia dado el alcance del problema.

Cultivar alimentos más saludables

Centrarse en la producción y distribución de alimentos ricos en nutrientes es un buen lugar para comenzar, dice Danielle Nierenberg, presidenta y fundadora de Food Tank. Señala el trabajo del Centro Mundial de Hortalizas, que ayuda a los agricultores de Asia y África a cultivar una variedad de verduras en un esfuerzo por prevenir las deficiencias de micronutrientes y la malnutrición.

«Una de las cosas más interesantes que hacen es ayudar a proporcionar recursos para que las agricultoras creen productos de valor agregado, como polvos vegetales. Estos tienen el doble beneficio de prevenir la pérdida y el desperdicio de alimentos, y proporcionar nutrientes esenciales durante todo el año, así como una fuente de ingresos», dice Nierenberg.

Dice que además de proyectos como este, el grupo trabaja para mejorar las prácticas de mejoramiento vegetal.

«Este enfoque en las verduras ayudará a transformar las dietas y la salud, pero solo si los gobiernos y los responsables políticos se dan cuenta de su importancia», dice Nierenberg.

También señala el trabajo del proyecto de Alimentos Inteligentes del Centro Internacional para la Investigación en los Trópicos Semiáridos (ICRISAT), que promueve cultivos de cereales como el mijo y el sorgo para mejorar la nutrición. Ambos son densos en nutrientes y proporcionan una mezcla de fibra, proteínas y micronutrientes.

«Los millos y los sorgos han sido descuidados durante mucho tiempo y tienen un problema de imagen: se los considera como’ alpiste ‘o alimentos para personas pobres», dice Nierenberg. «Pero son altamente nutritivos, tienen un índice glucémico bajo, son resistentes a la sequía y las enfermedades y son deliciosos.»

El dinero habla

Para abordar la obesidad y la mala nutrición, no podemos confiar en que las personas usen la fuerza de voluntad para tomar decisiones más saludables, dice Will Masters, profesor de la Escuela Friedman de Nutrición y Política Científica de la Universidad Tufts. En cambio, argumenta que las regulaciones e impuestos gubernamentales pueden jugar un papel clave en cambiar lo que comemos y bebemos.

Señala al Reino Unido, donde el gobierno introdujo un impuesto sobre las bebidas azucaradas que entró en vigor en 2018. La política se estructuró para dar a los fabricantes un incentivo para rehacer sus productos: cuando una empresa reduce el azúcar en sus productos por debajo de un determinado umbral, pueden evitar el impuesto.

Ya hay alguna evidencia de que la política ha llevado a cambios en los estantes de las tiendas. El Reino Unido el minorista de comestibles Tesco reformuló los 251 refrescos de su marca doméstica para reducir el azúcar — y evitó el impuesto. «Los clientes de Tesco ahora consumen en promedio más de un 20% menos de azúcar de nuestros refrescos que en 2011», dijo un ejecutivo de Tesco a The Guardian en 2016.

«Es un claro ejemplo en el que los impuestos son un palo que lleva a la empresa a reducir el azúcar en estas bebidas», dice Masters.

Los gobiernos también pueden diseñar programas de subsidios alimentarios que fomenten una alimentación más saludable entre los beneficiarios de bajos ingresos de la ayuda alimentaria del gobierno. La idea es que las personas que son beneficiarios de bajos ingresos de la ayuda alimentaria del gobierno no solo necesitan calorías, sino que necesitan alimento. Y es posible que necesiten ser educados sobre cómo obtenerlo.

El profesor Hawkes, uno de los autores del nuevo informe de Lancet, cita a Egipto y México como ejemplos. En México, «las personas que recibieron dinero en efectivo también recibieron capacitación y educación sobre alimentación saludable», dice.

Con el cambio de gobierno en México el año pasado, estos programas están en constante cambio. En la U.S, el programa federal de nutrición para Mujeres, Bebés y Niños (WIC, por sus siglas en inglés) también combina asistencia alimentaria con educación nutricional y apoyo para madres de bajos ingresos.

Promover la lactancia materna

Para prevenir la desnutrición en las primeras etapas de la vida, se están realizando esfuerzos cada vez mayores para promover la lactancia materna en todo el mundo, dice Jessica Fanzo, profesora de política y ética alimentaria y agrícola mundial en la Universidad Johns Hopkins. El beneficio adicional es que la lactancia materna también puede ayudar a proteger contra la obesidad y la diabetes tipo 2 en el futuro.

«Hay pruebas sólidas que sugieren que los niños que amamantan exclusivamente tienen beneficios a corto y largo plazo para la salud y la nutrición infantiles», dice Fanzo.

Señala el crecimiento de la Iniciativa de Hospitales Amigos del Niño, que fue iniciada por la OMS y el UNICEF a principios de la década de 1990, en un esfuerzo por promover la lactancia materna. Una sala de maternidad de un hospital o clínica puede ser designada como «amigable para el bebé» cuando implementa una serie de pasos, como no aceptar fórmulas gratuitas o de bajo costo para bebés, ayudar a las madres a comenzar a amamantar dentro de una media hora después del nacimiento, no darles a los recién nacidos alimentos o bebidas que no sean leche materna (a menos que sea médicamente necesario), mantener a los bebés en la habitación con sus madres para alentar la lactancia materna a pedido y no darles chupetes a los bebés.

El programa se ha implementado en hospitales y clínicas en muchos países, y se ha demostrado que es eficaz para ayudar a las mujeres a iniciar la lactancia materna y a mantenerla. Fanzo dice que es una forma basada en evidencia para promover la salud y la buena nutrición.

Invertir en agricultores

Para transformar el sistema alimentario, los gobiernos tienen que ayudar a los agricultores, especialmente en los países de ingresos bajos y medianos, dice Ertharin Cousin, miembro distinguido del Consejo de Asuntos Mundiales de Chicago y ex director ejecutivo del Programa Mundial de Alimentos.

Dice que hay muchas iniciativas que pueden ayudar al trabajo para asegurar el financiamiento, tecnologías para mejorar el almacenamiento para que los agricultores no pierdan sus cosechas, acceso a semillas mejoradas y fertilizantes.

Cousin dice que hay muchas oportunidades de negocios sin financiación dentro de los sectores de la alimentación y la agricultura. Junto con un grupo de socios, a principios de este año fundó un fondo híbrido de impacto nutricional, el Instituto de Sistemas Alimentarios para el Futuro (FSF, por sus siglas en inglés). Dice que el objetivo es mejorar los resultados de nutrición para las comunidades desatendidas y de bajos ingresos.

Conozca sus verduras

Imagine cultivar verduras que nunca come. Esa es la realidad para algunas familias de agricultores en las tierras altas de Guatemala.

«Muchas de estas madres trabajan en los campos que atienden una maravillosa variedad de verduras que se cultivan en gran medida para la exportación», dice Roger Thurow, miembro senior del Consejo de Asuntos Globales de Chicago que se centra en la alimentación y la agricultura.

Hay una gran oportunidad, dice, para mejorar la nutrición haciendo que las personas se sientan más cómodas usando verduras en la cocina. Señala el Programa de Rehabilitación Nutricional de Primeros Pasos, una clínica en las tierras altas occidentales de Guatemala que enseña a las familias la importancia de comer los cultivos densos en nutrientes que los rodean. Las madres en el programa asisten a clases regulares de nutrición, que incluyen clases de cocina.

Dentro de los Estados Unidos, el grupo Share Our Strength opera Cooking Matters en ciudades de todo el país. Las clases se llevan a cabo para enseñar a las familias que tienen presupuestos muy limitados a comprar y cocinar comidas saludables. Es uno de un número creciente de programas dirigidos a cambiar el comportamiento al enseñar a las personas a cocinar y educarlas sobre los importantes beneficios para la salud de una buena nutrición

Thurow escribe en su libro, Los Primeros 1,000 días, sobre otras iniciativas, incluido un programa de visitas a hogares en Chicago para ayudar a apoyar y educar a las madres en vecindarios de bajos ingresos sobre la importancia de una buena nutrición. En su libro, describe a una doula, una trabajadora de la salud que ayuda a una mujer durante el embarazo y el parto, llevando una bolsa de productos frescos a las mujeres embarazadas cuando vienen a verlos.

«Básicamente es un combate casa por casa contra la malnutrición», dice Thurow.