El Coliseo de Roma es uno de los sitios arqueológicos monumentales más emblemáticos del Mundo; tan conocido como las pirámides de Egipto o la Gran Muralla China. Este es el anfiteatro romano más grande y mejor conservado de todos los que sobreviven, de los cuales se dice que hay alrededor de 230. Las ruinas de estos edificios antiguos todavía se pueden visitar en todo lo que fue el Imperio Romano, desde Gales en el oeste, hasta Siria en el este, Escocia en el norte y Libia en el sur.

No todos los anfiteatros supervivientes están tan espectacularmente bien conservados como el Coliseo (también conocido como el Anfiteatro Flavio). Aunque algunos están tan bien conservados que todavía se utilizan para eventos y conciertos hoy en día (el anfiteatro de Nîmes es solo uno de estos), otros son bastante fragmentarios. Del anfiteatro de Londres recientemente descubierto, por ejemplo, todo lo que queda a la vista en el sótano de la Galería de Arte Guildhall son los cimientos de lo que sirvió como puerta este a la arena. La forma en que estos restos más modestos han sido preparados para su exhibición es bastante excepcional, y para cualquiera que explore la historia de esta importante ciudad, esta exposición no debe pasarse por alto.

¿Qué son los anfiteatros?

Restos del anfiteatro Londinium.

Algunos anfiteatros eran mucho más elaborados que otros, pero la estructura básica común es una arena ovalada al aire libre rodeada de asientos elevados.

En todo el Imperio variaban considerablemente en tamaño, a menudo reflejando la importancia de la ciudad o pueblo al que servía el edificio. El Coliseo tenía una capacidad de asientos estimada de entre 50.000 y 80.000 personas, mientras que los anfiteatros en las ciudades romanas más pequeñas solo se necesitaban para acomodar a alrededor de 5.000 espectadores.

Esencialmente, los anfiteatros se usaban para combates de gladiadores, carreras de carros, matanza de animales y ejecuciones. Otros lugares se utilizaron para otras actividades deportivas y culturales: los teatros se utilizaron para representar obras de teatro, pantomimas, eventos corales y oraciones; circos e hipódromos para eventos de carreras; y estadios para atletismo. Hoy en día, los anfiteatros a menudo se confunden con los teatros, pero hay diferencias entre las dos estructuras que se relacionan principalmente con los escenarios de eventos en ellos.

Como la acción estaba a la orden del día en un anfiteatro, ver que la acción era más importante que escucharla. Lo contrario es cierto para los teatros. En consecuencia, los teatros tienden a ser más pequeños y tienen una acústica mucho mejor. Tal vez la diferencia más fundamental entre un anfiteatro romano y un teatro romano es la forma, los teatros tienen una disposición semicircular de asientos elevados que miran hacia un escenario, mientras que un anfiteatro es un «teatro en redondo», amphi significa en griego alrededor.

Para más información sobre las relaciones entre anfiteatros, teatros y odeia (sing. odeón), véase este artículo de Giulia Privitelli

No se conoce el ascenso y la caída del Anfiteatro romano

Dónde y cuándo se construyeron los primeros anfiteatros, pero se cree que los primeros anfiteatros fueron estructuras de madera. Los primeros anfiteatros de piedra datan de finales del período de la República, y el ejemplo más conocido, sin duda uno de los anfiteatros mejor investigados, se puede ver en Pompeya, construido después del año 70 a.C. Después del 27 a. C., el comienzo de la Era Imperial, el anfiteatro se extendió por todo el Imperio.

Los anfiteatros no solo se convirtieron en una característica importante en el paisaje urbano, sino que jugaron un papel importante en la romanización de las Provincias. Porque fue aquí donde los cultos y prácticas imperiales se desarrollaban frente al público indígena. Durante la era imperial, los anfiteatros se volvieron cada vez más monumentales y elaborados, con fachadas de arcadas de varios pisos decoradas con revestimientos de mármol y estuco, estatuas y esculturas en relieve, todo lo que vemos en el Coliseo.

El Coliseo como Santuario Cristiano.

Con el ascenso del cristianismo en el Imperio Romano, el tipo de eventos organizados en los anfiteatros atrajo una desaprobación obvia. Y, debido a que los romanos cristianos donaron dinero a la caridad para la recompensa divina en el cielo, a diferencia de los romanos paganos que financiaron obras públicas y eventos para mejorar su estatus, el apoyo financiero para escenificar los espectáculos de gladiadores cada vez más impopulares era difícil de encontrar.

A medida que los anfiteatros comenzaron a tener menos usos, y sin fondos para mantenerlos y mucho menos construir otros nuevos, cayeron en mal estado y fueron desmantelados para materiales de construcción, vandalizados o demolidos para dar paso a otros edificios. Algunos (Arles y Leptis Magna) se transformaron en asentamientos fortificados, otros (Nîmes y Tarragona) se convirtieron en iglesias cristianas, e incluso el Coliseo se convirtió en un santuario cristiano, cuando en 1749 el Papa Benedicto XIV lo declaró un lugar sagrado donde los cristianos habían sido asesinados.