att bli gammal betyder att slåss ett krig du aldrig kommer att vinna. Våra kroppar kämpar redan för oss varje dag, mot bakterier och virus, mutanta celler, skadliga kemikalier och den långsamma rusningen av tiden själv. Men när vi åldras börjar våra kroppar sakta ner-hela vägen ner till cellens nivå. Denna avmattning innebär hotet om flera kroniska sjukdomar cirklar, Gam-liknande, allt närmare.

forskning om de komplexa orsakerna till dessa sjukdomar har varit en häftklammer för medicin i årtionden. Forskare har räknat ut många av de vägar och mekanismer genom vilka de skadar våra kroppar. De har skapat nya och bättre behandlingar. Men definitiva botemedel förblir avlägsna.

nu antyder ett nytt forskningsområde att det kan finnas ett bättre sätt att lösa åldrandets sjukdomar, en som håller löftet om att inte bara ta itu med en sjukdom utan alla. Nyckeln, tror vissa forskare, är något som händer med kroppens celler när de skadas eller görs defekta.

när celler skadas bortom reparation kan de komma in i ett skyddande tillstånd som kallas senescens, där de upphör att dela sig. Samtidigt börjar cellen en förprogrammerad självförstörande sekvens, en process som kallas apoptos. Denna osjälviska handling förhindrar skadade eller cancerceller från att sprida sig, som innehåller skador i våra kroppar.

men i vissa fall vägrar dessa skadade celler att avgå sig till sitt öde och kvarstår zombielike i våra vävnader. Och dessa zombieceller kan börja skada andra celler runt dem, något forskare börjar länka till några av de grundläggande frågorna som orsakas av åldrande. När vi blir äldre börjar senescenta celler bygga upp i större mängder i våra kroppar, men forskare är fortfarande inte säkra på varför.

”det är väldigt svårt att döda”, säger James Kirkland, en Mayo Clinic-forskare som specialiserat sig på cellulär senescens. ”Om du odlar dem under förhållanden som skulle döda en normal cell … kommer de att överleva och ibland överleva i flera år under dessa förhållanden.”

inriktning på senescenta celler

senescenta celler är inte alltid dåliga för oss. Senescens är en grundläggande skyddsåtgärd som uppstår när en cell inser att den är för skadad för att fortsätta dela och därför begränsar tillväxten. Till exempel kan en cell bli senescent eftersom den har utvecklat en cancermutation som kan leda till att den börjar dela sig okontrollerbart och bilda en tumör. Skadade celler orsakade av sår kan också komma in i senescens — i det här fallet är det ett rop om hjälp från kroppen.men dessa senescenta celler börjar också läcka ut en skadlig brygga av proteiner och andra föreningar som kan skada celler runt dem, vilket leder till inflammation och så småningom celldöd. När en senescent cell motstår apoptos får skadan fortsätta, ett festering sår inbäddat djupt i våra vävnader. Forskare tror nu att denna vänliga eld kan bidra till tillstånd som sträcker sig från artrit till diabetes till hjärt-kärlsjukdom.tidiga studier har visat att avlägsnande av senescenta celler från vävnader kan hjälpa till att behandla vissa sjukdomar i samband med åldrande — preliminära bevis för att senolytiska behandlingar kan hjälpa oss att bekämpa ålderdom. Men droger som dödar senesced celler måste vara exakt riktade. Oskäliga behandlingar kan också döda friska celler.

i 2004, inspirerad av forskning som visade olika behandlingar som förlängde livslängden hos möss, rensade också senescenta celler från sina kroppar, började Kirkland söka efter sätt att rikta sig mot senescenta celler för borttagning hos människor. Arbetet lönade sig 2015, då han och hans kollegor publicerade ett papper i tidskriften Aging Cell som visar att två redan tillgängliga läkemedel kunde selektivt avlägsna senescenta celler från mänskliga vävnader. De kallade föreningarna senolytika.

strävan efter anti-Aging föreningar

de två senolytiska föreningarna Kirkland och hans team identifieras kallas dasatinib och quercetin. Dasatinib utvecklades tidigare som ett cancerläkemedel och är godkänt för användning hos människor, och quercetin finns naturligt i vissa frukter och grönsaker. Kirklands team fann att var och en riktade sig mot flera cellulära vägar som håller åldrande celler vid liv. De två drogerna stymied tillsammans deras överlevnadstaktik.

”Vi fann att det fanns senescenta celler som inte skulle svara på dasatinib eller quercetin, men när vi kombinerade de två skulle vi döda dem”, säger han. En studie på möss, från 2017, tittade på föreningarnas effekter på idiopatisk lungfibros, en dödlig sjukdom som kännetecknas av lungärrbildning. Möss med en version av sjukdomen som fick dasatinib och quercetin såg deras tillstånd förbättras efter behandling, vilket indikerar att rensning av senescenta celler kan vara en livskraftig behandling.

bevisen var också tillräckligt starka för att Kirklands team skulle kunna gå in i kliniska prövningar med människor. I en studie från 2019 gav Kirkland en liten grupp diabetiska njurpatienter båda föreningarna i tre dagar. Uppföljningar indikerade att antalet senescenta celler i deras kroppar hade minskat, ett viktigt steg för att flytta drogerna mot FDA-godkännande. Därefter måste de uttryckligen bevisa att drogerna direkt dödar senescenta celler, samt visa att drogerna hjälpte till att förbättra patienternas tillstånd.

en studie från 2015 fann en annan förening, navitoclax, var också effektiv för att rensa senescenta celler från möss som hade utsatts för skadliga strålningsnivåer. Behandlingen hjälpte också till att fylla på stamceller som hade gått senescent, något studieförfattare Daohong Zhou var särskilt upphetsad av.

”inte bara blir du av med de dåliga cellerna, du främjar också hälsosam stamcellsutvidgning för att regenerera normala cellvävnader”, säger Zhou, professor vid University of Florida College of Pharmacy. ”Så det är nästan som ungdomens fontän … du kanske kan föryngra dina åldrade stamceller … och de kan generera normala friska celler för att återbefolka vävnaderna.”

andra studier som för närvarande är på gång tittar på förhållanden så varierade som Alzheimers, osteoporos och makuladegeneration, samt undersöker överlevande av barncancer, som bär stora mängder senescenta celler som ett resultat av kemoterapibehandlingar.

ett botemedel mot åldrande?

det ultimata löftet om senolytika droger är det av en panacea, ett botemedel mot åldrande sjukdomar. Men föreningarna är sannolikt år bort från FDA-godkännande. De studier som hittills har slutförts är preliminära och större försök behövs för att replikera Kirklands resultat och för att bevisa att dasatinib och quercetin faktiskt är ansvariga för att döda senescenta celler. Eftersom så lite är känt betonar Kirkland att senolytiska läkemedel inte bör tas av patienter än.

”det vi spenderar mycket tid på är att säga att folk absolut inte ska ta dessa droger, och läkare inte förskriva dem”, säger Kirkland och tillägger att möjligheten till farliga biverkningar hemsöker honom. ”Jag tror att allt som låter för bra för att vara sant är förmodligen. Jag tror att vi kommer att hitta biverkningar på vägen, men jag vet inte vad de är.”

en av de största problemen när man testar anti-aging droger är den stora tid det tar att ta reda på om de fungerar. Tester hos möss, som föder upp och växer snabbt, kan ta månader eller år. Hos människor skulle testet av ett enda läkemedel för att bekämpa åldrande ta årtionden. Studiedeltagarna skulle behöva förbinda sig till arbetet under en betydande del av sina liv, och forskare skulle behöva se till att finansieringen inte torkar upp.

”du behöver verkligen studera människor över en stor tid för att veta om drogerna fungerar, om de fungerar i alla, och om de har biverkningar på vissa människor och inte i andra”, säger John Morley, en geriatriker vid St.Louis University.

men lockelsen att bota, eller till och med bara lätta, de sjukdomar som är förknippade med åldrande är stark. Det som gör senolytika så lovande är att de kan flytta oss bortom att behandla symtom-minnesproblem, ledvärk och smärta, större mottaglighet för sjukdomar — och börja ta itu med grundläggande orsaker.

”Jag är en klinisk geriatriker”, säger Kirkland. ”Jag är trött på att förskriva bättre rullstolar, vandrare och inkontinensenheter. Jag skulle vilja göra något grundläggande som kan sakta ner dessa processer och kanske till och med delvis vända dem hos äldre människor.”

det är en möjlighet att gå utöver att ta itu med symtomen på åldrande, och vad som kan vara ett grundläggande skifte inom geriatrisk medicin. Istället för att sätta bandage över tidens härjningar, kan vi börja behandla problemet vid dess rötter.