Envejecer significa luchar en una guerra que nunca ganarás. Nuestros cuerpos ya luchan por nosotros todos los días, contra bacterias y virus, células mutantes, productos químicos dañinos y la lenta carrera del tiempo en sí. Pero a medida que envejecemos, nuestros cuerpos comienzan a ralentizarse, hasta el nivel de la célula. Esta desaceleración significa la amenaza de múltiples círculos de enfermedades crónicas, como buitres, cada vez más cercanos.

La investigación de las causas complejas de estas enfermedades ha sido un elemento básico de la medicina durante décadas. Los científicos han descubierto muchas de las vías y mecanismos por los que dañan nuestro cuerpo. Han creado nuevos y mejores tratamientos. Pero las curas definitivas permanecen distantes.

Ahora un nuevo campo de investigación está dando a entender que podría haber una mejor manera de resolver las enfermedades del envejecimiento, una que tenga la promesa de abordar no solo una enfermedad, sino todas ellas. La clave, piensan algunos científicos, es algo que le sucede a las células del cuerpo cuando están dañadas o defectuosas.

Cuando las células se dañan sin posibilidad de reparación, pueden entrar en un estado protector conocido como senescencia, en el que dejan de dividirse. Al mismo tiempo, la célula comienza una secuencia de autodestrucción preprogramada, un proceso conocido como apoptosis. Este acto desinteresado evita que las células lesionadas o cancerosas se propaguen, conteniendo daños dentro de nuestros cuerpos.

Pero en algunos casos, estas células dañadas se niegan a resignarse a su destino, persistiendo como zombies en nuestros tejidos. Y estas células zombis pueden comenzar a dañar a otras células a su alrededor, algo que los investigadores están empezando a vincular con algunos de los problemas fundamentales causados por el envejecimiento. A medida que envejecemos, las células senescentes comienzan a acumularse en mayor cantidad en nuestro cuerpo, aunque los científicos todavía no están seguros de por qué.

«Es muy difícil de matar», dice James Kirkland, investigador de Mayo Clinic especializado en senescencia celular. «Si se cultivan en condiciones que matarían a una célula normal, sobrevivirán y a veces sobrevivirán durante años en esas condiciones.»

Apuntar a las células Senescentes

Las células senescentes no siempre son malas para nosotros. La senescencia es una acción fundamentalmente protectora, que ocurre cuando una célula se da cuenta de que está demasiado dañada para continuar dividiéndose y, por lo tanto, reduce su crecimiento. Por ejemplo, una célula puede volverse senescente porque ha desarrollado una mutación cancerosa que podría llevar a que comience a dividirse sin control y forme un tumor. Las células dañadas causadas por heridas también pueden entrar en la senescencia, en este caso es un grito de ayuda del cuerpo.

Pero estas células senescentes también comienzan a lixiviar una infusión dañina de proteínas y otros compuestos que pueden dañar las células a su alrededor, lo que lleva a la inflamación y, finalmente, a la muerte celular. Cuando una célula senescente resiste la apoptosis, se permite que el daño continúe, una herida supurante incrustada profundamente en nuestros tejidos. Los científicos ahora piensan que este fuego amigo podría contribuir a afecciones que van desde la artritis hasta la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.

Los primeros estudios han demostrado que la eliminación de células senescentes de los tejidos podría ayudar a tratar algunas enfermedades asociadas con el envejecimiento, evidencia preliminar de que los tratamientos senolíticos podrían ayudarnos a combatir la vejez. Pero los medicamentos que matan las células senescentes deben ser atacados con precisión. Los tratamientos indiscriminados también podrían destruir células sanas.

En 2004, inspirado por la investigación que mostró que varios tratamientos que extendían la vida de los ratones también eliminaban las células senescentes de sus cuerpos, Kirkland comenzó a buscar formas de atacar las células senescentes para eliminarlas en humanos. El trabajo dio sus frutos en 2015, cuando él y sus colegas publicaron un artículo en la revista Aging Cell que mostraba que dos medicamentos ya disponibles eran capaces de eliminar selectivamente las células senescentes de los tejidos humanos. Llamaron a los compuestos senolíticos.

La Búsqueda de Compuestos Antienvejecimiento

Los dos compuestos senolíticos identificados por Kirkland y su equipo se llaman dasatinib y quercetina. El dasatinib se desarrolló previamente como medicamento contra el cáncer y está aprobado para su uso en seres humanos, y la quercetina se encuentra de forma natural en algunas frutas y verduras. El equipo de Kirkland descubrió que cada una de ellas apuntaba a múltiples vías celulares que mantenían vivas a las células senescentes. Las dos drogas juntas obstaculizaron sus tácticas de supervivencia.

«Descubrimos que había células senescentes que no respondían al dasatinib o a la quercetina, pero cuando combinábamos las dos, las matábamos», dice. Un estudio en ratones, de 2017, analizó los efectos de los compuestos en la fibrosis pulmonar idiopática, una enfermedad mortal caracterizada por cicatrices pulmonares. Los ratones con una versión de la enfermedad que recibieron dasatinib y quercetina vieron mejorar su condición después del tratamiento, lo que indica que la eliminación de células senescentes podría ser un tratamiento viable.

La evidencia también fue lo suficientemente sólida como para que el equipo de Kirkland pasara a ensayos clínicos con seres humanos. En un estudio de 2019, Kirkland administró ambos compuestos a un pequeño grupo de pacientes diabéticos renales durante tres días. Los seguimientos indicaron que el número de células senescentes en sus cuerpos se había reducido, un paso clave en el avance de los medicamentos hacia la aprobación de la FDA. A continuación, tendrán que demostrar explícitamente que los medicamentos matan directamente las células senescentes, así como demostrar que los medicamentos ayudaron a mejorar las condiciones de los pacientes.

Un estudio de 2015 encontró que otro compuesto, navitoclax, también fue eficaz para eliminar células senescentes de ratones que habían estado expuestos a niveles dañinos de radiación. El tratamiento también ayudó a reponer las células madre que se habían vuelto senescentes, algo que entusiasmó particularmente al autor del estudio, Daohong Zhou.

«No solo se eliminan las células malas, sino que también se promueve la expansión saludable de las células madre para regenerar los tejidos celulares normales», dice Zhou, profesora de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Florida. «Así que eso es casi como la fuente de la juventud may usted puede ser capaz de rejuvenecer sus células madre envejecidas … y pueden generar células sanas normales para repoblar los tejidos.»

Otros estudios que se están llevando a cabo actualmente están analizando afecciones tan variadas como el Alzheimer, la osteoporosis y la degeneración macular, así como examinando a los sobrevivientes de cáncer infantil, que transportan grandes cargas de células senescentes como resultado de los tratamientos de quimioterapia.

Una Cura para el Envejecimiento?

La última promesa de los medicamentos senolíticos es la de una panacea, una cura para todos los males del envejecimiento. Pero es probable que los compuestos estén a años de la aprobación de la FDA. Los estudios que se han completado hasta ahora son preliminares, y se necesitan ensayos más grandes para replicar los resultados de Kirkland y probar que el dasatinib y la quercetina son realmente responsables de matar las células senescentes. Debido a que se sabe tan poco, Kirkland enfatiza que los pacientes aún no deben tomar medicamentos senolíticos.

» Lo que pasamos mucho tiempo haciendo es decirle a la gente que absolutamente no tome estos medicamentos y a los médicos que no los receten», dice Kirkland, y agrega que la posibilidad de efectos secundarios peligrosos lo atormenta. «Creo que cualquier cosa que suene demasiado buena para ser verdad probablemente lo sea. Creo que vamos a encontrar efectos secundarios en el camino, pero no se cuáles son.»

Uno de los mayores problemas al probar medicamentos antienvejecimiento es la gran cantidad de tiempo que lleva averiguar si funcionan. Las pruebas en ratones, que se reproducen y crecen rápidamente, pueden tardar meses o años. En los seres humanos, la prueba de un solo medicamento para combatir el envejecimiento llevaría décadas. Los participantes del estudio tendrían que comprometerse con el trabajo durante una parte significativa de sus vidas, y los científicos tendrían que asegurarse de que la financiación no se agote.

«Realmente es necesario estudiar a las personas durante una gran cantidad de tiempo para saber si los medicamentos funcionan, si funcionan en todo el mundo y si tienen efectos secundarios en algunas personas y no en otras», dice John Morley, geriatra de la Universidad de St.Louis.

Pero el encanto de curar, o incluso simplemente aliviar, los males asociados con el envejecimiento es fuerte. Lo que hace que los senolíticos sean tan prometedores es que podrían llevarnos más allá del tratamiento de los síntomas (problemas de memoria, dolores y molestias articulares, mayor susceptibilidad a las enfermedades) y comenzar a abordar las causas fundamentales.

«Soy un geriatra clínico», dice Kirkland. «Estoy harto de recetar mejores sillas de ruedas, andadores y dispositivos para la incontinencia. Me gustaría hacer algo fundamental que pudiera ralentizar estos procesos e incluso revertirlos parcialmente en personas mayores.»

Es una oportunidad para ir más allá de abordar los síntomas del envejecimiento, y lo que podría ser un cambio fundamental en el campo de la medicina geriátrica. En lugar de poner vendas sobre los estragos del tiempo, podríamos comenzar a tratar el problema en sus raíces.